Mary Ellen Mark - Streetwise - 1988

Streetwise est un livre de photographie documentaire fondamental, issu de l’une des plus célèbres photographes américaines, Mary Ellen Mark, publié pour la première fois en 1988. Il offre un portrait brut, bouleversant et profondément humain de jeunes sans abri et fugueurs survivant dans les rues de Seattle, dans l’État de Washington.

Le projet a commencé en 1983 comme une mission pour le magazine LIFE intitulée « Streets of the Lost ». Mark s’est associée à la journaliste Cheryl McCall pour documenter le côté caché de Seattle — une ville alors largement considérée comme l’une des plus sûres d’Amérique. Le compagnon cinématographique : l’impact du photo-essai a conduit le mari de Mark, le réalisateur Martin Bell, à diriger un film documentaire d’accompagnement également intitulé Streetwise (1984), qui a été nominé aux Oscars. Le livre de 1988 présente les images emblématiques de Mark aux côtés d’un texte adapté du documentaire.

Le livre contient des photographies en noir et blanc en duo ton qui capturent les tactiques de survie des adolescents qui exerçaient comme proxénètes, prostitués enfants, mendiants et petites frappes de drogue. Mark n’a pas sensationalisé ni prêché ; elle a plutôt instauré une confiance profonde avec les enfants, capturant leur indépendance féroce, leur style et leur humanité, à côté de leur vulnérabilité profonde.

Parmi les figures inoubliables mises en avant dans le livre figurent : Tiny (Erin Blackwell) : une prostituée de 13 ans qui portait un voile noir et rêvait de fourrures, de diamants et de posséder une ferme équestre. Elle est devenue la muse durable de Mark. Rat et Mike : des adolescents de 16 ans qui patinaient dans des bâtiments condamnés et mangeaient dans des poubelles. Dewayne Pomeroy : un garçon fragile de 16 ans qui s’est tragiquement pendu dans un établissement pour mineurs.

Streetwise est considérée comme un chef-d’œuvre de photojournalisme humaniste. Il a donné un visage humain aux échecs systémiques, à l’augmentation des sans-abri et au resserrement des filets de sécurité sociale dans les années 1980 à l’ère Reagan. Des décennies plus tard, Mark a finalisé une suite publiée peu après sa mort en 2015 intitulée Tiny: Streetwise Revisited. Elle réunit les images originales des années 1980 mais s’étend sur une période de 30 ans, retraçant la vie de Tiny à l’âge adulte, son addiction et son parcours élevant 10 enfants.