Bura terracota head - Figure - Niger

Cette puissante sculpture en terre cuite représentant une tête humaine provient d’un des groupes les plus énigmatiques d’Afrique précoloniale : les Bura. L’œuvre est approximativement en forme d’« horloge de sable », avec une base plate qui se rétrécit en cou et un visage plus large et rond. L’objet est comprimé d’avant en arrière et s’amincit du cou jusqu’au sommet de la tête. Le contour du visage est lisse, sauf pour les oreilles quadrangulaires qui dépassent au point le plus large de la tête. Le nez est court et courbé, divisant de petits yeux ronds à pupilles percées. Les lèvres sont petites mais protubérantes, et légèrement entrouvertes. Il existe une petite éminence au-dessus du nez ; aucune représentation de cheveux. De vastes scarifications keloïdes ont été rendues par de doubles hachures en bandes surélevées, diagonales sur le front, verticalement à côté de chaque œil et entre la bouche et la base de l’œuvre. Le dos de la figure est lisse, ce qui implique que l’œuvre a été conçue pour être vue de face, peut-être comme un objet dévotionnel ou un idolène.

Les Bura sont un véritable paradoxe : on connaît presque rien de ce groupe nigéro-malien à la silhouette voilée. Il semble qu’ils aient pris naissance dans la première moitié du premier millénaire apr. J.-C., bien que le seul site archéologiquement fouillé (Nyamey) date des XIVe au XVIe siècle. Ils sont contemporains de – et probablement liés à – le royaume de Djenné, au Koma, aux Teneku et à une culture satellite connue comme le Delta intérieur du Niger. Dans la mesure du possible, les Bura partagent certaines caractéristiques avec ces groupes ; pour nos besoins, cela inclut des traditions étendues de sculpture en céramique et en pierre. Il semble que les Bura aient été des agriculteurs sédentaires qui enterraient leurs morts dans des urnes hautes et coniques, souvent surmontées de petites figures. Leurs récipients utilitaires sont généralement simples, tandis que d’autres « contenants » – dont la fonction n’est pas comprise – sont souvent décorés de motifs incisés et estampés. Leur forme d’art la plus connue est constituée de statues anthropomorphes en pierre, extrêmement reductives, dont les têtes sont rendues sous forme de carrés, triangles et ovales, le corps étant suggéré par une forme colonne monolithique en dessous. On connaît aussi des objets phalliques ; certains objets phallomorphes pourraient avoir été des bâtons, peut-être des regalia appartenant à des chefs de groupes Bura. Les têtes en céramique sont généralement plus complexes que leurs équivalents en pierre, avec des décorations incisées et un traitement variable des proportions et des traits du visage. Il existe quelques figures équestres très rares : elles présentent une certaine ressemblance avec des pièces djenné. Presque aucune figure humaine ou équestre intacte n’est connue.

Le rôle de ces figures est presque totalement obscur. Les figures équestres représentent probablement des individus de haut rang, et les très rares représentations humaines en corps entier pourraient être des portraits ou des figures d’ancêtres. Intuitivement – comme avec tant d’autres groupes, à l’intérieur et au-delà de l’Afrique – des figures présentant des caractéristiques sexuelles exagérées tendraient à être associées à la fertilité et à la fécondité, tout comme tout artefact modelé sous la forme d’organe génital (bien qu’il faille noter les qualités de sceptre de certaines de ces pièces – voir ci-dessus). La répartition des décorations sur certaines pièces en céramique (notamment les phallus) peut suggérer qu’elles ont été conçues pour être vues sous un seul angle – peut-être comme des pièces d’adoration. Beaucoup de pièces auraient été découvertes dans des sépultures, ce qui pourrait impliquer une importance liée au statut social et à la position sociale.

Il s’agit d’une puissante sculpture Bura, et d’une pièce d’art ancien frappante et attrayante issue de l’une des civilisations perdues d’Afrique.

Provenance : Jean-Michel Huguenin, Paris

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