Sphère en lapis-lazuli Poli - Largeur : 110 mm- 1733 g - (1)

Lapis-lazuli (UK : /ˌlæpɪs ˈlæz(j)ʊli, ˈlæʒʊ-, -ˌli/ ; US : /ˈlæz(j)əli, ˈlæʒə-, -ˌliˌ læˈzuːli/) est une roche métamorphique d’un bleu profond utilisée comme pierre semi-précieuse et qui est appréciée depuis l’Antiquité pour sa couleur intense. Son nom provient du mot persan désignant la pierre, lāžward, et sert de racine au mot « bleu » dans plusieurs langues, dont l’espagnol et le portugais azul et l’anglais azure. Le lapis-lazuli est une roche composée principalement des minéraux lazurite, pyrite et calcite. Dès le 7e millénaire av. J.-C., le lapis-lazuli était exploité dans les mines de Sar-i Sang, à Shortugai et dans d’autres mines de la province de Badakhshan, dans le nord-est moderne de l’Afghanistan. Des artefacts en lapis-lazuli, datés de 7570 av. J.-C., ont été trouvés à Bhirrana, qui est le site le plus ancien de la civilisation de l’Indus. Le lapis était très estimé par la civilisation de l’Indus (3300–1900 av. J.-C.). Des perles de lapis ont été retrouvées dans des sépultures néolithiques à Mehrgarh, dans le Caucase et aussi jusqu’en Mauritanie. Il a été utilisé dans le masque funéraire de Toutankhamon (1341–1323 av. J.-C.).

À la fin du Moyen Âge, l’Europe a commencé à importer le lapis-lazuli afin de le réduire en poudre et d’en faire du pigment ultramarin. L’ultramarin a été utilisé par certains des plus importants artistes de la Renaissance et du Baroque, notamment Masaccio, Perugino, Titien et Vermeer ; il était souvent réservé aux vêtements des personnages centraux de leurs peintures, en particulier la Vierge Marie. L’ultramarin a également été retrouvé dans le tartre dentaire de sœurs et de scribes médiévaux, peut-être en raison de l’absorption des pinceaux lors de la production des textes et manuels médiévaux.

Histoire
Les fouilles de Tepe Gawra montrent que le lapis-lazuli a été introduit en Mésopotamie vers la fin de la période d’Ubaïd, environ 4900–4000 av. J.-C. Une compréhension traditionnelle voulait que le lapis-lazuli soit miné à quelque 1 500 miles à l’est – à Badakhshan. En effet, le mot persan لاژورد lāžavard/lāževard, également écrit لاجورد lājevard, est couramment interprété comme ayant son origine dans un toponyme local.

D’après le persan, l’arabe لازورد lāzaward est la source étymologique des deux mots anglais azure (via l’ancien français azur) et lazulum latin médiéval, qui en vint à signifier « ciel ». Pour lever l’ambiguïté, lapis lazulī (« pierre du lazulum ») était utilisé pour désigner la pierre elle-même, et est le terme finalement introduit dans le moyen anglais. Lazulum est étymologiquement lié à la couleur bleue et a servi de racine au mot bleu dans plusieurs langues, dont l’espagnol et le portugais azul.

Les mines du nord-est de l’Afghanistan restent une source majeure de lapis-lazuli. Des quantités importantes proviennent également des mines à l’ouest du lac Baïkal en Russie, et dans les montagnes des Andes au Chili, qui est la source que les Incas utilisaient pour tailler des artefacts et des bijoux. Des quantités moindres sont extraites au Pakistan, en Italie, en Mongolie, aux États-Unis et au Canada.

Science et usages
Composition
Le minéral le plus important du lapis-lazuli est la lazurite (25 % à 40 %), une silicate de feldspathoïde bleu de la famille des sodalites, avec la formule Na7Ca(Al6Si6O24)(SO4)(S3) · H2O. La plupart des lapis-lazuli contient également de la(calcite (blanche) et de la pyrite (jaune métallique). Certains échantillons contiennent de l’augite, diopside, enstatite, mica, hauynite, hornblende, nosean et löllingite geyerite riches en soufre.

Le lapis-lazuli se présente habituellement dans le marbre cristallin à la suite d’un métamorphisme de contact.

Couleur

Lapis-lazuli vu au microscope (grossissement x240)
La couleur bleu intense est due à la présence de l’anion radicalaire trisulfure S3− dans le cristal. La présence de radicaux disulfure (S2−) et tetrasulfure (S4−) peut faire basculer la couleur vers le jaune ou le rouge, respectivement. Ces anions radicaux se substituent aux anions chlorure dans la structure de la sodalite. L’anion radicalaire S3− présente une bande d’absorption visible dans la plage 595–620 nm avec une forte absorptivité molaire, ce qui lui confère sa couleur bleue vive.

Sources
Le lapis-lazuli se trouve dans des roches calcaro-marneuses dans la vallée de la rivière Kokcha, dans la province de Badakhshan, au nord-est de l’Afghanistan, où les dépôts de la mine de Sar-i Sang ont été exploités pendant plus de 6 000 ans. L’Afghanistan était la source du lapis pour les anciennes civilisations perses, égyptiennes et mésopotamiennes, ainsi que pour les Grecs et les Romains plus tardifs. Les anciens Égyptiens obtenaient le matériau par le commerce avec les Mésopotamiens, dans le cadre des relations Égypte-Mésopotamie et d’Éthiopie ancienne. Pendant l’apogée de la civilisation de la Vallée de l’Indus, vers 2000 av. J.-C., la colonie harrapienne, aujourd’hui connue sous le nom de Shortugai, fut établie près des mines de lapis.

En plus des dépôts afghans, le lapis est également extrait dans les Andes (près d’Ovalle, Chili) ; et à l’ouest du lac Baïkal en Sibérie, Russie, à partir du gisement de lazurite de Tultui. Il est exploité en quantités plus modestes en Angola, Argentine, Birmanie, Éthiopie, Pakistan,