T. R. Malthus - Essai sur le principe de population - 1809

L’Essai sur le principe de population est l’œuvre majeure de l’économiste britannique Thomas Robert Malthus, publiée pour la première fois anonymement en 1798. L'année 1809 correspond à la publication à Paris de la toute première édition française (en trois volumes chez l'éditeur J.J. Paschoud), traduite par Pierre et Guillaume Prévost à partir des éditions anglaises revues et augmentées par l'auteur.

Les thèses fondamentales de l'œuvre de Malthus y développe une théorie démographique et économique stricte, articulée autour d'un déséquilibre mathématique entre les ressources et les êtres humains. La progression géométrique de la population : La population tend à doubler toutes les 25 années si elle n'est pas freinée. Elle suit une progression exponentielle (1, 2, 4, 8, 16, 32...).La progression arithmétique des subsistances : Les ressources alimentaires et les moyens de subsistance ne croissent que de manière linéaire (1, 2, 3, 4, 5, 6...) en raison de la loi des rendements décroissants de la terre.
Le « piège malthusien » : Le croisement inévitable de ces deux courbes mène à une rupture. Si la population dépasse la capacité de production alimentaire, la société bascule dans la famine, les épidémies ou la guerre, qui font office de régulateurs naturels de population .

Les solutions prônées par Malthus Pour éviter ces crises violentes, Malthus rejette catégoriquement l'aide sociale et propose une discipline morale stricte :La contrainte morale (Moral Restraint) : Il recommande de retarder l'âge du mariage et d'observer une chasteté stricte tant que l'on n'a pas les moyens financiers d'élever des enfants. La critique des Poor Laws (Lois sur les pauvres) : Malthus s'oppose fermement à l'assistance publique de l'époque en Angleterre. Selon lui, aider financièrement les plus démunis ne fait qu'encourager la natalité sans augmenter les ressources disponibles, ce qui aggrave la pauvreté globale à long terme.

Impact historique et postérité . L'ouvrage a profondément marqué l'histoire des idées :En économie et démographie : Il a donné naissance au terme « malthusianisme », qui désigne aujourd'hui toute politique de restriction volontaire de la natalité ou de la production .En biologie : La lecture de cet essai a directement inspiré Charles Darwin pour formuler son concept de la "lutte pour la vie" (struggle for life) au cœur de sa théorie de la sélection naturelle.

Sur le plan des idées, l'édition de 1809 publiée chez J.J. Paschoud possède une valeur inestimable : Première introduction dans le monde francophone : Il s'agit de la toute première édition en langue française. C’est par ce texte précis que les économistes, intellectuels et décideurs français et européens (qui utilisaient le français comme langue internationale) ont découvert le "malthusianisme.

Tome I Préface de l'auteur 19 pages non numérisées
Essai sur le principe de la population 424 pages numérotées
Tome II Essai sur le principe de la population suite... 395 " "
Tome III Essai sur le principe de la population suite... 589 " "