Shaw & Fisher - Théière - Plaqué(e) argent

Théière en métal de Britannia, Shaw & Fisher, Sheffield

Cette théière de grande taille, 26 x 15 x 16 cm, présente un corps piriforme très bombé à côtes verticales convergentes, évoquant la forme d'un potiron ou d'une courge, selon le vocabulaire ornemental de la nature qui caractérise l'esthétique victorienne de la seconde moitié du XIXe siècle. Le corps repose sur quatre pieds en forme d'enroulements feuillagés ajourés, fondus séparément et soudés au corps, qui lui confèrent une assiette décorative complexe et très travaillée dans le goût rocaille tardif. Le bec verseur, en S incurvé, est rehaussé d'une légère nervure, tandis que l'anse, de profil rocaille également, est garnie de deux rondelles isolantes en os, destinées à protéger la main de la chaleur. Le couvercle, à bord festonné suivant les côtes du corps, est articulé par une charnière vissée et surmonté d'un préhenseur en forme de citrouille miniature sur fond de feuilles d'acanthe, en métal noirci. Sous la base, estampillée au poinçon ovale « S × F / Shaw & Fisher / Sheffield », figure également le numéro de modèle 11720 ainsi que les chiffres 31 et 4, qui renvoient vraisemblablement à un numéro d'enregistrement de dessin.

La maison Shaw & Fisher est issue d'une famille spécialisée de longue date dans la fabrication des objets en métal de Britannia, alliage d'étain riche à faible teneur en antimoine et en cuivre, dont le frère de Matthew Shaw, James Shaw, avait développé le commerce à partir de 1821. La société prit sa forme définitive lorsque James Shaw s'associa avec son beau-frère Fisher vers 1833. Les spécialités de la maison étaient les services à thé et à café, les plats et cloches, vendus dans toute l'Angleterre et sur le continent. La marque aux flèches croisées, visible sur la base de cet exemplaire, fut utilisée à partir de 1872, ce qui permet de dater la pièce de la période comprise entre 1872 et la fermeture de la firme en 1894.

Le métal de Britannia est un alliage composé à 92 à 97 % d'étain, additionné de faibles quantités d'antimoine et de cuivre, issu de la mécanisation industrielle développée à Sheffield à partir des années 1760, et qui pouvait être coulé, tourné, martelé, estampé et gravé d'une manière impossible avec d'autres métaux. Sa ressemblance avec l'argent poli en faisait un substitut économique très prisé des classes moyennes victoriennes pour équiper leur table de thé avec des objets d'apparence luxueuse. La contraction progressive de la demande à partir des années 1870, au profit de l'argenture électrolytique, contribua à fragiliser la maison Shaw & Fisher, dont les ateliers de Suffolk Road étaient trop exigus pour installer les cuves d'électroplacage, et dont les actifs furent mis en vente en 1894. Cette théière constitue donc un témoignage représentatif du savoir-faire sheffieldien dans le domaine des arts de la table en métal à bon marché, à l'apogée de la culture du thé victorienne.