Bura terracota head - Figure - Niger

Cette puissante sculpture en grès terracotta représentant une tête humaine provient d’un des groupes les plus insondables d’Afrique précoloniale : les Bura. L’œuvre est approximativement en forme de sablier, avec une base plate rétrécissant vers un cou plus fin et un visage plus large et rond. L’objet est comprimé d’avant en arrière et s’affine du cou jusqu’au sommet de la tête. Le contour du visage est lisse, à l’exception des oreilles quadrangulaires qui se détachent au point le plus large de la tête. Le nez est court et courbé, séparant de petits yeux ronds aux pupilles percées. Les lèvres sont petites mais proéminentes et légèrement entrouvertes. Il existe une petite élévation au-dessus du nez ; aucune représentation de cheveux n’est visible. Des keloïdes marqués ont été rendus sous forme de doubles hachures sur des bandes surélevées diagonales sur le front, à côté des yeux et entre la bouche et la base de l’œuvre. L’arrière de la figure est lisse, ce qui suppose que l’œuvre était conçue pour être vue de face, peut-être comme objet dévotionnel ou idole.
Les Bura constituent un véritable paradoxe : presque rien n’est connu de ce groupe nigéro-malien mystérieux. Il semble qu’ils soient apparus dans la première moitié du premier millénaire de notre ère, bien que le seul site archaeologiquement fouillé (Nyamey) date des XIVe au XVIe siècle. Ils sont contemporains – et probablement liés – au Royaume de Djenné, au Koma, au Teneku et à une culture satellite connue sous le nom de Delta intérieur du Niger. Dans la mesure du possible, les Bura partagent certaines caractéristiques avec ces groupes : pour notre propos, cela inclut des traditions sculpturales étendues en céramique et en pierre. Les Bura semblent avoir été des agriculteurs sédentaires inhumant leurs morts dans des urnes coniques élevées, souvent surmontées de petites figures. Leurs récipients utilitaires sont généralement simples, tandis que d’autres « contenants » – dont la fonction n’est pas comprise – sont souvent décorés de motifs incisés et estampés. Leur forme d’art la plus connue est une sculpture anthropomorphe en pierre, extrêmement réductrice, dont la tête est rendue sous forme de carrés, de triangles et d’ovales, le corps étant suggéré par une colonne monolithique en bas. Des objets phalliques sont également connus; certains objets phallomorphes pourraient avoir été des sceptres, peut-être des regalia liés aux chefs des groupes Bura. Les têtes en céramique sont généralement plus complexes que leurs équivalents en pierre, avec des décorations incisées et un traitement variable des proportions et traits du visage. Il existe quelques figurines équestres très rares : elles évoquent certaines pièces djennéennes. Presque aucune figure humaine ou équestre intacte n’est connue.
Le rôle de ces figures demeure presque totalement obscur. Les figures équestres représentent probablement des individus de haut rang, et les très rares représentations en corps entier de l’homme peuvent être des portraits ou des figures d’ancêtres. Intuitivement – comme avec tant d’autres groupes, tant à l’intérieur qu’au-delà de l’Afrique – les figures présentant des caractères sexuels exagérés tendraient à être associées à la fertilité et à la fécondité, tout comme tout artefact modelé sous la forme de pudenda (bien qu’il faille noter les qualités similaire à un sceptre de certaines pièces – voir ci-dessus). La distribution des décorations sur certaines pièces en céramique (notamment les phallus) peut suggérer qu’elles ont été conçues pour être vues sous un seul angle – peut-être comme des pièces d’adoration. Beaucoup de pièces auraient été retrouvées dans des sépultures, suggérant peut-être une importance liée au statut social et à la position.
Ceci est une puissante sculpture des Bura, et une pièce d’art ancien saisissante et attractive provenant d’une des civilisations perdues d’Afrique.

Provenance : Jean-Michel Huguenin, Paris

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