Une sculpture en bronze - Cavalier - Bénin - Nigeria

Cavalier de Bénin, Royaume de Bénin, Nigeria Alliage cuivreux (« bronze ») Le cavalier indépendant de Bénin appartient à un petit groupe iconographiquement remarquable de sculptures équestres produites dans les traditions artistiques du Royaume de Bénin. La figure montée est représentée comme une personne d’un rang exceptionnel. Sa position élevée sur cheval, son costume élaboré, ses armes et, surtout, sa couronne ostentatoire le distinguent des guerriers ordinaires et placent l’image dans le vocabulaire visuel du pouvoir politique et rituel.

Le cheval lui-même est un élément important de cette imagerie. Les chevaux étaient des animaux rares et prestigieux dans le sud du Nigeria et étaient associés à la mobilité, à la guerre, aux relations politiques à longue distance et au règne. La figure montée ne doit donc pas être comprise nécessairement comme un simple portrait littéral d’un individu. L’image pouvait simultanément évoquer la puissance militaire, les connexions étrangères, la royauté et l’ampleur politique de la monarchie béninoise. Des figures équestres comparables ont ainsi été interprétées comme des images dans lesquelles des significations historiques, politiques et surnaturelles se superposent.

Le costume du cavalier fournit des indices importants sur son statut, mais il contribue également à la difficulté d’identifier celui-ci. Des figures similaires portent des vêtements richement ornés, notamment des tuniques décorées de coquilles de cowrie, accompagnées de boucliers, d’armes et de coiffes élaborées. Peter Herrmann a signalé la combinaison inhabituelle d’insignes indigènes d’Afrique de l’Ouest avec des éléments qui ont parfois été interprétés comme étrangers. De telles combinaisons reflètent l’environnement cosmopolite de la cour béninoise et ses relations politiques et commerciales avec les royaumes africains voisins et, à partir de la fin du XVe siècle, avec les marchands européens.

La couronne ou la coiffe est particulièrement importante. Elle diffère des regalia plus familiers en coquillages coralliens associés aux représentations d’un Oba du Bénin. Des cavaliers comparables présentent des dispositions élaborées de plumes, de formes végétales ou ressemblant à des feuilles de palmier et d’éléments coralliens. Les plumes de perroquet, qui figurent dans l’iconographie de la cour béninoise, étaient des matériaux prestigieux associés au statut et au pouvoir rituel. La forme inhabituelle de la couronne du cavalier, cependant, signifie qu’elle ne peut pas simplement être considérée comme une preuve que le cavalier représente un Oba. En effet, la coiffe est l’une des principales raisons pour lesquelles les savants ont proposé des identités aussi différentes pour ces figures équestres. Dans le panneau béninois apparenté représentant un cavalier, des éléments de la coiffe ont même été comparés avec des coiffes royales d’Ife. La couronne établit ainsi le rang exceptionnel du cavalier sans nécessairement résoudre son identité.

La sculpture indépendante en alliage cuivreux au Bénin était étroitement liée aux pratiques rituelles et commémoratives de la cour royale. De telles œuvres étaient commandées dans le cadre du système des guildes de la cour et pouvaient préserver la mémoire des souverains, des événements militaires et de l’histoire dynastique. Les figures équestres ont en particulier été associées au culte royal des ancêtres et aux autels dédiés aux souverains décédés. Dans ce contexte, un cavalier était plus que la représentation d’un guerrier monté. La sculpture pouvait participer à la présence rituelle continue du pouvoir royal et ancestral. Les distinctions modernes entre portrait, document historique, symbole politique et objet rituel peuvent donc décrire de manière insuffisante les multiples fonctions qu’une telle sculpture aurait pu posséder à l’origine.

L’identité précise du cavalier béninois reste controversée. Une interprétation influente identifie la figure à Oranmiyan, le prince yoruba qui, selon la tradition dynastique béninoise, serait venu d’Ife et aurait joué un rôle décisif dans l’établissement de la deuxième dynastie béninoise. Les traditions associant Oranmiyan aux chevaux ont encouragé l’identification des images équestres avec ce fondateur dynastique. Les Archives Jaenicke-Njoya enregistrent également cette interprétation dans leur documentation de cavaliers béninois comparables.

D’autres savants sont parvenus à des conclusions nettement différentes. Felix von Luschan considérait que le costume et la coiffe inhabituels indiquaient que le cavalier représentait un étranger. Philip Dark proposait un guerrier yoruba, tandis que William Fagg envisageait la possibilité d’un émissaire d’une polis yoruba du nord. D’autres interprétations ont identifié le cavalier comme roi du Bénin. Paula Ben-Amos a associé la figure à Oranmiyan, tandis que Joseph Nevadomsky a proposé que certaines figures équestres pourraient représenter l’Atta d’Ida, souverain du royaume Igala voisin. Cette dernière interprétation relie l’imagerie au conflit du XVIe siècle entre Bénin et Ida et aux victoires militaires associées au règne de l’Oba Esigie. L’image d’un souverain étranger vaincu pourrait dans ce contexte avoir servi de déclaration puissante sur la suprématie politique et militaire du Bénin.

La discussion de Peter Herrmann est particulièrement précieuse car elle réunit ces interprétations opposées plutôt que de présenter une identification comme certaine. Son analyse montre comment les mêmes détails iconographiques ont été utilisés pour plaider en faveur d’un Oba du Bénin, d’Oranmiyan, d’un guerrier yoruba ou d’un émissaire, de l’Attah d’Idah, ou d’un souverain étranger plus général. En l’absence de preuves décisives, il est donc préférable de décrire la sculpture comme une figure montée de haut rang dont l’imagerie communique une autorité politique, militaire et rituelle, tout en laissant l’identité historique du cavalier ouverte.

La comparaison avec le panneau béninois précédemment discuté représentant un cavalier est particulièrement révélatrice. Les figures équestres sont rares parmi les plaques béninoises connues, et les correspondances étroites entre certaines plaques et des cavaliers indépendants suggèrent qu’elles appartiennent à une tradition iconographique apparentée. Des similarités peuvent être observées dans la coiffe élaborée, le costume décoré de coquilles de cowrie, les armes et l’accent mis sur le statut exceptionnel du cavalier.

Il existe toutefois une différence importante de fonction et d’effet visuel. Sur la plaque, le cavalier fait partie d’un champ représentationnel plus vaste associé au palais et à l’enregistrement ou à la commémoration des personnes, des cérémonies et des événements historiques. La sculpture indépendante retire le cavalier de ce champ narratif et le transforme en une présence physique autonome. La figure tridimensionnelle aurait donc pu fonctionner plus directement dans un autel ou un autre contexte rituel.

Fait intéressant, la plaque elle-même évolue déjà vers la tridimensionnalité. Le cavalier peut être représenté en vue en trois-quarts, tandis que la tête, la couronne et d’autres détails se projettent fortement à partir de la surface en relief. Dans certains exemples, la couronne s’étend même au-delà de la frontière rectangulaire conventionnelle de la plaque. Le cavalier indépendant peut donc être comparé à la plaque non seulement en termes de sujet, mais aussi comme une autre solution à la représentation de la présence politique. La plaque insère le cavalier dans la mémoire visuelle du palais; la sculpture donne à cette figure une présence indépendante et potentiellement rituelle.

Les documents photographiques et d’archives ultérieurs revêtent donc une importance considérable. Les Archives Jaenicke-Njoya contiennent une documentation photographique étendue des œuvres africaines qui ont transité par des collections européennes et le marché international de l’art. Particulièrement pertinentes dans le contexte présent sont les représentations archivistiques des têtes des cavaliers béninois. Des vues de tête comparables ont été associées à des objets qui seraient aujourd’hui conservés dans la collection Tichonow. De telles photographies — qui seront fournies dès que possible — pourraient fournir des preuves précieuses pour reconstruire l’histoire moderne des sculptures individuelles. Des détails de moulage, de modelage facial, de construction de la couronne, de l’état de surface, de dommages et de restauration pourraient potentiellement établir si des photographies prises à des dates différentes représentent le même objet ou des moulages étroitement liés.

La relation proposée entre les photographies d’archives Jaenicke-Njoya et les têtes de cavalier dans la collection Tichonow doit toutefois être vérifiée par les numéros d’archives correspondants et la documentation de la collection avant d’être considérée comme une provenance sûre. Jusqu’à ce que cette documentation soit établie, la connexion est mieux comprise comme une piste comparative et archivistique importante plutôt que comme une chaîne de propriété documentée continue.

Le cavalier est donc significatif précisément parce que son imagery résiste à une seule interprétation. La combinaison du cheval, de la couronne élaborée, du costume décoré de coquilles de cowrie, des armes et d’autres insignes place le cavalier à l’intersection de la royauté, de la guerre, de l’étrangeté et de l’autorité rituelle. Que la figure représente Oranmiyan, un Oba du Bénin, l’Attah d’Idah, un autre souverain étranger ou une incarnation plus générale du pouvoir politique monté demeure non résolue. Plutôt que de diminuer l’importance de la sculpture, cette ambigüité démontre la complexité de l’imagerie de la cour béninoise, dans laquelle la mémoire historique, la légitimité dynastique, la victoire militaire et le pouvoir rituel pourraient être condensés dans une seule figure.

Œuvres sélectionnées

Ben-Amos, Paula Girshick. The Art of Benin. London: British Museum Press, 1995.
Dark, Philip J. C., et Werner Forman. Die Kunst von Benin. Prague, 1960.
Duchateau, Armand. Benin: Kunst einer afrikanischen Königskultur. Munich, 1995.
Fagg, William. Bildwerke aus Nigeria. Munich, 1963.
Luschan, Felix von. Die Altertümer von Benin. 3 vol. Berlin, 1919.
Nevadomsky, Joseph. “The Benin Bronze Horseman as the Ata of Idah.” African Arts 19, no. 4, 1986.
Plankensteiner, Barbara, éd. Benin: Kings and Rituals – Court Arts from Nigeria. Vienna, 2007.
Pitt-Rivers, Augustus Henry Lane Fox. Antique Works of Art from Benin. London, 1900.
Jaenicke-Njoya Archive. Photographic documentation of Benin equestrian figures and related works.

Galerie Peter Herrmann. Archival documentation and discussions of Benin horsemen and the Benin relief plaque with horseman.

Le prix n’inclut pas le coût de l’analyse TL, qui peut être réalisée dans un délai de quatre semaines pour 350 €.

Certaines informations ont été générées à l’aide d’intelligence artificielle et proviennent de sources publiées dans les domaines de l’ethnographie, de l’archéologie et de l’histoire de l’art.

Inv. No. MAZ22412