Bura head - Niger

Cette sculpture puissante en terracotta représentant une tête humaine a été réalisée par l’un des groupes les plus énigmatiques d’Afrique pré-coloniale : les Bura. L’objet est d’une forme approximativement en sablier, avec une base plate qui se rétrécit vers un cou plus fin et un visage rond et plus grand. L’objet est comprimé d’avant en arrière et s’amincit du cou jusqu’au sommet de la tête. Le contour du visage est lisse, à l’exception des oreilles quadrangulaires qui dépassent au point le plus large de la tête. Le nez est court et courbé, divisant de petits yeux ronds avec des pupilles percées. Lèvres petites mais proéminentes, et légèrement entrouvertes. Il existe une petite éminence au-dessus du nez; pas de représentation de cheveux. De vastes scarifications keloïdes ont été rendues sous forme de doubles hachures en bandes surélevées traversant diagonalement le front, verticalement près de chaque œil et entre la bouche et la base de l’objet. Le verso de la figure est lisse, ce qui implique que l’objet a été conçu pour être vu de face, peut-être comme un objet dévotionnel ou un idole.
Les Bura constituent un vrai paradoxe : presque rien n’est connu de ce groupe nigérian/malien énigmatique. Ils semblent provenir de la première moitié du premier millénaire après J.-C., bien que le seul site archéologiquement fouillé (Nyamey) date des XIVe–XVIe siècles. Ils sont contemporains de – et probablement liés à – le royaume de Djenné, au Koma, au Teneku et à une culture satellite connue sous le nom de Inland Niger Delta. Dans la mesure où l’on peut l’établir, les Bura partagent certaines caractéristiques avec ces groupes; pour nos besoins, celles-ci incluent des traditions sculpturales riches en céramique et en pierre. Il semble que les Bura aient été des agro-paysans sédentaires qui enterraient leurs défunts dans des urnes coniques élevées, souvent surmontées de petites figures. Leurs récipients utilitaires sont généralement simples, tandis que d’autres “contenants” – dont la fonction n’est pas comprise – sont souvent décorés de motifs incisés et estampés. Leur forme d’art la plus connue est constituée de statues anthropomorphes en pierre, d’un caractère extrêmement réductif, dont les têtes sont rendues sous forme de carrés, de triangles et d’ovales, le corps étant suggéré par une colonne monolithique en dessous. On connaît aussi des objets phalliques; certains objets phalliformes pourraient avoir été des sceptres, peut-être des insignes relatifs aux chefs des groupes Bura. Les têtes en céramique sont généralement plus complexes que leurs homologues en pierre, avec des décorations incisées et un traitement variable des proportions et des traits du visage. On connaît également quelques figures équestres très rares : elles présentent une ressemblance avec des pièces djennéennes. Practiquement aucune figure humaine ou équestre entière n’est connue.

Le rôle de ces figures est presque totalement obscur. Les figures équestres représentent probablement des individus de haut rang, et les très rares représentations humaines en corps entier pourraient être des portraits ou des figures d’ancêtres. Intuitivement – comme pour tant d’autres groupes, à l’intérieur comme au-delà de l’Afrique – les figures présentant des caractéristiques sexuelles exagérées tendraient à être associées à la fécondité et à la fécondité, tout comme tout artefact modelé en forme de pudenda (bien que les qualités de sceptre de certaines pièces doivent être notées – voir ci-dessus). La répartition des décorations sur certaines pièces céramiques (notamment les phallus) peut suggérer qu’elles étaient conçues pour être vues d’un seul angle – peut-être comme pièces d’adoration. De nombreuses pièces auraient été trouvées dans des sépultures, ce qui impliquerait peut-être une importance liée au statut social.

Il s’agit d’une sculpture Bura puissante, et d’une pièce d’art ancien frappante et attrayante provenant de l’une des civilisations perdues d’Afrique.

Provenance : Jean-Michel Huguenin, Paris

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