Bura head - Niger

Cette puissante sculpture en terre cuite représentant une tête humaine a été réalisée par l’un des groupes les plus insondables d’Afrique précoloniale : les Bura. L’œuvre a la forme approximative d’une fiole en horloge, avec une base plate qui se rétrécit vers un cou plus fin et un visage plus large et rond. L’objet est comprimé d’avant en arrière et s’amincit du cou jusqu’au sommet de la tête. Les contours du visage sont lisses, à l’exception des oreilles quadrangulaires qui se projettent au point le plus large de la tête. Le nez est court et courbé, divisant de petits yeux ronds aux pupilles percées. Les lèvres sont petites mais proéminentes et légèrement entr’ouvertes. Il existe une petite éminence au-dessus du nez; aucun cheveu n’est représenté. De vastes keloïdes ont été rendus sous forme de doubles hachures, des bandes surélevées disposées diagonalement sur le front, verticalement à côté de chaque œil et entre la bouche et la base de l’œuvre. Le revers de la figure est lisse, ce qui implique que l’œuvre a été conçue pour être vue de face, peut-être comme objet de dévotion ou idole.
Les Bura constituent un vrai paradoxe : on sait presque rien de ce groupe nigéro-malien aussi obscur. Ils semblent avoir pris origine au cours de la première moitié du premier millénaire après J.-C., bien que le seul site fouillé archéologiquement (Nyamey) date des XIVe-XVIe siècles. Ils sont contemporains du royaume de Djenné, du Koma, du Teneku et d’une culture satellite connue sous le nom de Inland Niger Delta. Dans la mesure où l’on peut l’établir, les Bura partagent certaines caractéristiques avec ces groupes ; pour nos besoins, cela inclut d’importantes traditions sculpturales en céramique et en pierre. Il semble que les Bura aient été des agriculturistes sédentaires qui enterraient leurs morts dans des urnes coniques élevées, souvent surmontées de petites figures. Leurs vaisseaux utilitaires sont généralement simples, tandis que d’autres « contenants » – dont la fonction n’est pas comprise – sont souvent décorés de motifs incisés et stampés. Leur forme d’art la plus connue est une sculpture anthropomorphique en pierre, fortement réductionniste, dont les têtes sont rendues sous forme de carrés, de triangles et d’ovales, le corps étant suggéré par une colonne monolithique en dessous. On connaît aussi des objets phalliques ; certains objets phallomorphes pourraient avoir été des bâtons, peut-être des réliques liées à des chefs des groupes Bura. Les têtes en céramique sont habituellement plus complexes que leurs homologues en pierre, avec décoration incisée et traitement variable des proportions et traits du visage. Il existe quelques figures équestres extrêmement rares : elles ressemblent à certaines pièces djennéennes. Presque aucune figure humaine ou équestre intacte n’est connue.
Le rôle de ces figures demeure presque totalement obscur. Les figures équestres représentent probablement des personnes de haut rang, et les très rares représentations complètes de corps humains peuvent être des portraits ou des figures d’ancêtres. Intuitivement – comme pour tant d’autres groupes à l’intérieur comme hors d’Afrique – les figures présentant des caractéristiques sexuelles exagérées tendraient à être associées à la fertilité et à la fécondité, tout comme tout artefact modelé selon la forme des pudenda (bien que les qualités semblables à un sceptre de certaines pièces de ce type doivent être notées – voir ci-dessus). La répartition de la décoration sur certaines pièces céramiques (notamment les phallus) peut suggérer qu’elles ont été conçues pour être vues sous un seul angle – peut-être comme des pièces d’adoration. Beaucoup de pièces sont supposées avoir été trouvées dans des sépultures, ce qui impliquerait une importance liée au statut social et à la position sociale.
C’est une puissante sculpture Bura, et une pièce d’art ancien frappante et attrayante provenant de l’une des civilisations africaines perdues.

Provenance : Jean-Michel Huguenin, Paris

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