Poisson - Matrice fossile - Atractosteus messelensis - 20 cm - 15 cm

Le puits de Messel était à l’origine une mine de schiste bitumineux désaffectée, devenue célèbre au début du XXe siècle pour sa richesse en fossiles.
L’exploitation minière y fut très active de 1859 à 1971. Plus tard, les autorités envisagèrent d’utiliser le puits comme décharge pour les déchets — un différend qui persista jusqu’en 1991, lorsque le gouvernement de Hesse (l’État où se situe le site) acheta la propriété pour la recherche scientifique à long terme. Le 14 juin de la même année, il fut désigné site du patrimoine protégé. Situé en Hesse, au sud de Francfort, en Allemagne, ses fossiles offrent des aperçus inestimables et uniques sur l’évolution des premiers mammifères.
Cependant, les fouilles fossiles commerciales et privées n’ont pas duré longtemps; elles cessèrent après l’inscription du site au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1995. En conséquence, les spécimens qui circulent aujourd’hui sur le marché sont presque exclusivement des pièces de collection anciennes extraites entre les années 1970 et 1995.
La schiste bitumineux de Messel contient environ 15 % de kérogène et 40 % d’eau. Une fois extrudée, la pierre se dessèche et se fripe à mesure que l’humidité s’évapore. Pour protéger ces précieux fossiles contre les dommages, les préparateurs emploient une technique de transfert méticuleuse utilisant une résine synthétique pour impliquer et sceller les fossiles avant qu’ils ne sèchent — c’est pourquoi la matrice des spécimens de Messel paraît souvent quelque peu artificielle.