Bura head - Niger

Cette sculpture puissante en terracotta représentant une tête humaine provient d’un des groupes les plus insondables d’Afrique précoloniale : les Bura. L’œuvre a roughly forme de sablier, avec une base plate se rétrécissant vers un cou plus mince et un visage rond plus large. L’objet est comprimé d’avant en arrière et s’amenuise du cou jusqu’au sommet de la tête. Le contour du visage est lisse, à l’exception des oreilles quadrangulaires qui dépassent au point le plus large de la tête. Le nez est court et courbé, séparant de petits yeux ronds à pupilles percées. Les lèvres sont petites mais proéminentes et légèrement entrouvertes. Il existe une petite éminence au-dessus du nez ; aucun cheveu n’est représenté. D’importantes scarifications chéloïdes ont été rendues par des doubles hachures en bandes surélevées diagonales sur le front, verticalement à côté de chaque œil et entre la bouche et la base de l’œuvre. L’arrière de la figure est lisse, ce qui implique que l’objet était conçu pour être vu de face, peut-être comme objet dévotionnel ou idole.

Les Bura sont un vrai paradoxe : on sait presque rien de ce groupe nigériano-malian silencieux. Ils semblent avoir émergé dans la première moitié du premier millénaire de notre ère, bien que le seul site archéologiquement fouillé (Nyamey) date des Xe-XVe siècles. Ils sont contemporains de – et probablement liés à – le royaume de Djenné, au Koma, au Teneku et à une culture satellite connue sous le nom de l’Inlands Niger Delta. Pour autant que l’on puisse l’établir, les Bura partagent certaines caractéristiques avec ces groupes ; à nos fins, cela comprend des traditions sculpturales importantes en céramique et en pierre. Il semblerait que les Bura aient été des agriculteurs sédentaires enterrant leurs morts dans des urnes hautes et coniques, souvent surmontées de petites figures. Leurs récipients utilitaires sont généralement simples, tandis que d’autres « contenants » – dont la fonction n’est pas comprise – sont souvent décorés de motifs incisés et estampés. Leur forme d’art la plus connue est constituée de statues anthropomorphes en pierre, extrêmement réductionnistes, où les têtes sont représentées sous forme de carrés, triangles et ovales, le corps étant suggéré par une colonne monolithique sous-jacente. Des objets phalliques sont également connus ; certains objets phallomorphes pourraient avoir été des batons, peut‑être des attributs régalia liés aux chefs des seigneuries Bura. Les têtes en céramique sont généralement plus complexes que leurs équivalents en pierre, avec décoration incisée et traitement variable des proportions et traits du visage. Il existe quelques figures équestres extrêmement rares : elles présentent une certaine ressemblance avec des pièces de Djenné. Presque aucune figure humaine ou équestre intacte n’est connue.

Le rôle de ces figures est presque totalement obscur. Les figures équestres représentent probablement des personnes de haut rang, et les très rares représentations en corps entier d’êtres humains pourraient être des portraits ou des figures d’ancêtres. Intuitivement – comme pour tant d’autres groupes, à l’intérieur comme au-delà de l’Afrique – les figures présentant des caractéristiques sexuelles exagérées tendraient à être associées à la fertilité et à la fécondité, tout comme tout artefact modelé dans la forme des pudenda (bien qu’il faille noter les qualités semblables à un sceptre de certaines pièces – voir ci‑dessus). La distribution de la décoration sur certaines pièces en céramique (notamment les phallus) peut suggérer qu’elles ont été conçues pour être vues d’un seul angle – peut‑être comme pièces d’adoration. De nombreuses pièces auraient été trouvées dans des sépultures, ce qui pourrait impliquer une importance liée au statut social et à la position.

Ceci est une sculpture puissante des Bura, et une pièce d’art ancienne frappante et attrayante, issue de l’une des civilisations perdues d’Afrique.

Provenance : Jean-Michel Huguenin, Paris

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