Bura head - Niger

Cette puissante sculpture en terre cuite représentant une tête humaine a été réalisée par l’un des groupes les plus énigmatiques de l’Afrique précoloniale : les Bura. La pièce a une forme approximativement en sablier, avec une base plate qui se resserre en un cou plus étroit, puis s’élargit en un visage rond. Elle est aplatie d’avant en arrière et s’amincit du cou jusqu’au sommet de la tête. Le contour du visage est lisse, à l’exception des oreilles quadrangulaires qui dépassent à l’endroit le plus large de la tête. Le nez est court et incurvé ; il sépare de petits yeux ronds aux pupilles percées. Les lèvres sont petites, mais proéminentes et légèrement entrouvertes. Une petite protubérance se trouve au-dessus du nez ; les cheveux ne sont pas représentés. De nombreuses scarifications chéloïdes sont figurées par des bandes en relief à double hachure, disposées en diagonale sur le front, verticalement à côté de chaque œil et entre la bouche et la base de la pièce. Le dos de la figure est nu, ce qui laisse penser que la pièce était destinée à être vue de face, peut-être comme objet de dévotion ou idole.
Les Bura constituent un véritable paradoxe : on ne sait presque rien de ce groupe nigérian/malien mystérieux. Il semble être apparu durant la première moitié du premier millénaire apr. J.-C., bien que le seul site fouillé par les archéologues (Nyamey) date des XIVe et XVIe siècles. Il est contemporain du royaume de Djenné, des Koma et des Teneku, auxquels il est probablement apparenté, ainsi que d’une culture satellite connue sous le nom de delta intérieur du Niger. Dans la mesure où l’on peut en juger, les Bura partagent certaines caractéristiques avec ces groupes ; pour ce qui nous intéresse, il s’agit notamment de traditions très développées de sculpture sur céramique et sur pierre. Les Bura semblent avoir été des agriculteurs sédentaires qui enterraient leurs morts dans de hautes urnes coniques, souvent surmontées de petites figurines. Leurs récipients utilitaires sont généralement dépourvus de décor, tandis que d’autres « contenants » — dont la fonction reste inconnue — sont souvent ornés de motifs incisés et estampés. Leur forme d’art la plus connue est constituée de statues anthropomorphes en pierre, résolument réductrices, dont les têtes sont figurées par des carrés, des triangles et des ovales, tandis que le corps est suggéré par une forme monolithique en colonne. On connaît également des objets phalliques ; certains objets phallomorphes ont pu servir de bâtons, peut-être des insignes liés aux chefs des groupes Bura. Les têtes en céramique sont généralement plus complexes que leurs équivalents en pierre, avec des décors incisés et des proportions ainsi que des traits du visage traités de manière variable. Il existe quelques très rares figures équestres, qui présentent certaines ressemblances avec les pièces de Djenné. On ne connaît presque aucune figure humaine ou équestre intacte.

La fonction de ces figures demeure presque entièrement obscure. Les figures équestres représentent probablement des personnes de haut rang, et les très rares représentations humaines en pied pourraient être des portraits ou des figures d’ancêtres. Intuitivement — comme pour tant d’autres groupes, en Afrique comme ailleurs —, les figures aux caractères sexuels exagérés seraient généralement associées à la fertilité et à la fécondité, tout comme les artefacts modelés en forme de parties génitales (il convient toutefois de noter les qualités évoquant un sceptre de certaines de ces pièces — voir ci-dessus). La répartition du décor sur certaines pièces en céramique (notamment les phallus) pourrait indiquer qu’elles étaient conçues pour être vues sous un seul angle — peut-être comme objets de dévotion. On pense que de nombreuses pièces ont été découvertes dans des sépultures, ce qui pourrait témoigner d’une importance liée à la position sociale et au statut.

Cette puissante sculpture Bura est une œuvre d’art ancienne saisissante et attrayante, issue de l’une des civilisations disparues d’Afrique.


Provenance : Jean-Michel Huguenin, Paris

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