Égypte ancienne Shabti. 11,5 cm H. Période tardive, 664 - 332 av. J.-C. Figure - 11.5 cm

Ushabti

Égypte ancienne, Basse Époque, 664 - 332 av. J.-C.

Faïence

TAILLE : Hauteur 11,5 cm

PROVENANCE : collection privée, Londres, années 1970.

Bon, voir les photos.

L'ouchebti en faïence présente de fins détails modelés : visage, barbe tressée, perruque striée tripartite, mains et houes. La figurine possède un piédestal et un pilier dorsal.

La vie après la mort égyptienne était considérée comme un miroir du monde réel, où le bien et le mal avaient tous deux leur place. Ceux qui étaient injustes ou malfaisants étaient punis pour l'éternité, tandis que les justes menaient une existence confortable en voyageant avec le dieu solaire. Même alors, les défunts qui étaient si bénis devaient encore remplir des responsabilités et des besoins humains, comme ils devaient le faire de leur vivant. Leur besoin de se nourrir et de boire dans l'au-delà était une préoccupation constante pour eux. S'ils étaient obligés de travailler dans les Champs d'Aaru, dans le Royaume des Morts, et en tant que membres d'une société hiérarchisée gouvernée par les dieux, tous – hommes et femmes, seigneurs et serviteurs, rois et reines – devaient être disposés à cultiver, semer et récolter les cultures.

Dans le monde des vivants, ces tâches fondamentales de production étaient accomplies par les classes inférieures de la société. Pour éviter ce destin, les Égyptiens cherchaient une solution magique : ils créaient une ou plusieurs figures d'eux-mêmes afin de pouvoir les remettre aux émissaires du dieu régnant, Osiris, lorsque ceux-ci appelaient le défunt à remplir ses obligations. Ces statuettes, placées parmi le mobilier funéraire dans la tombe, étaient des images représentant à la fois le maître et le serviteur.

Ils sont connus sous le nom d'ushabtis, le terme provenant de sabty ou shabty, dérivé de Sawab, dont la signification correspond au mot grec «persea», un arbre sacré dont le bois à partir duquel les anciens Égyptiens ont commencé à produire ces effigies funéraires. C'est vers la Troisième Période Intermédiaire, lors de la Dynastie XXI, vers 1080 av. J.-C., que le terme wsbty, c'est-à-dire «ushebty», a commencé à être utilisé. À partir de là, le nom «ushabti», dérivé du verbe wsb signifiant «répondre», a été utilisé pour désigner « celui qui répond ».

L'utilisation des ushabtis a été intégrée dans les sépultures de l'Égypte ancienne à partir de la Première Période intermédiaire. Leur utilisation s'est accrue durant le Moyen Empire, à cette époque où les Égyptiens ont commencé à écrire un sort dans les Textes des Sarcophages, numéro 472, afin que les ushabtis répondent à l'appel : « N justifié dit : « Ô ushabti, attribué à N, si N est convoqué pour effectuer un travail ou si une tâche désagréable a été demandée à N comme pour tout homme dans l'exercice de son devoir, tu dois dire « Je suis là ». Si N est appelé pour veiller sur ceux qui y travaillent, labourant les nouveaux champs pour briser la terre, ou pour transporter du sable dans une barque d'est en ouest, tu dois dire « Je suis là ». Le N justifié.

Ce sortilège ou cette incantation a été inscrite sur des ushabtis, et dans la plupart des cas, il semble y être gravé. À partir du Nouvel Empire, de nombreuses innovations ont été introduites. Les exemples avec des textes ont commencé à proliférer. Certains d'entre eux étaient des textes quelque peu plus longs du Chapitre VI du Livre des Morts. Même ainsi, dans de nombreux cas, le texte indique simplement le nom du défunt, ou une utterance de base, avec le nom d'un membre de la famille ou les fonctions qu'il occupait.

Les shabtis étaient d'abord principalement fabriqués en cire, puis en bois, et vers la fin de l'Ancien Moyen Empire, ils sont apparus en pierre. Dès le Nouvel Empire, le matériau par excellence était la fayence. Nous savons qu'ils étaient produits en grand nombre grâce à des moules qui ont été conservés, et dans certains cas, les textes gravés étaient inachevés, car le nom du propriétaire manquait. La forme la plus populaire était celle de la momie jusqu'à l'introduction, vers la fin de la XVIIIe dynastie, de figures décorées avec des vêtements quotidiens. Beaucoup portaient des outils pour travailler dans les champs, tels qu'un panier, une pelle ou une pioche, en référence à la tâche à accomplir qui les attendait dans l'au-delà, en tant que représentation symbolique de leur maître. L'iconographie, les textes, les matériaux, les couleurs et leur placement dans la tombe pouvaient suggérer d'autres significations symboliques.

Parfois, ils étaient placés dans des boîtes en bois, qui pouvaient être simples ou décorées de façon sophistiquée. Dans le Nouvel Empire, ils ont commencé à être placés dans de petits sarcophages.

Bien qu'au départ ils aient été considérés comme des répliques du défunt, dans le Nouvel Empire et par la suite, les ushabtis ont commencé à être vus comme des serviteurs ou une sorte d'esclave, et c'est pourquoi ils étaient produits en grande quantité. Il y avait aussi bien des femmes que des hommes, y compris des spécialistes dans différentes activités. Parfois, ils étaient sous la supervision de surveillants, qui se distinguaient par le port d'une jupe plissée. C'est le cas du pharaon Toutankhamon : il avait au commandement trois cent soixante-cinq ushabtis, un pour chaque jour de l'année ; trente-six surveillants, un pour chaque équipe de dix travailleurs ; et douze maîtres-surveillants, un pour chaque mois de l’année. Cela portait le total à quatre cent treize serviteurs dans l'Autre Monde. La crainte d'avoir à accomplir ces tâches imposées aux morts par Osiris signifiait que dans certaines tombes, il y avait même des ushabtis qui servaient de substituts ou de remplaçants, si nécessaire, pour les principaux.

Il est logique de penser qu'aucun pharaon n'aurait voulu effectuer personnellement ce type de tâche, et ainsi, au moment nécessaire, l'énoncé écrit sur le corps de l'ushabti était lu afin que cet objet acquière la vie pour répondre à l'appel, se substituant au pharaon dans le travail.