Pierre-Cécile Puvis de Chavannes (1824-1898), Attribué(e) à - Le Bagnanti

Pierre-Cécile Puvis de Chavannes

(Lione, 14 décembre 1824 – Paris, 24 octobre 1898)

Quatre nageurs

Technique mixte sur papier (pastel, aquarelle, charbon de bois et stylo).

Cm 23 x 29



Pierre-Cécile Puvis de Chavannes occupa une position de premier plan dans le paysage artistique français du XIXe siècle, se distinguant en tant qu'interprète original de la renaissance de l'art mural et comme figure précurseur du symbolisme. Issu d'un milieu bourgeois cultivé, après une formation humaniste et une orientation initiale vers l'ingénierie, il entreprit une carrière artistique à Paris, fréquentant brièvement mais de manière significative les ateliers de Delacroix, Couture et Chassériau. Bien qu'il ait assimilé des éléments de chacun de ces maîtres, il développa rapidement un langage personnel, basé sur une discipline formelle rigoureuse et une poétique d'une simplicité narrative.

Son activité s'est principalement concentrée sur la décoration monumentale, domaine dans lequel il a atteint une stature exemplaire. Dès les années 1860, avec les toiles Porte de l’Orient et Porte de l’Occident pour le Musée de Marseille, Puvis a révélé un équilibre original entre forme classique et sensibilité moderne. Cette synthèse a trouvé son plein accomplissement dans les cycles destinés à d'importants complexes publics : au Musée des Beaux-Arts de Lyon, il a réalisé Le Bois Sacré cher aux Arts et aux Muses (1883–1884), qui est devenu l’un des manifestes les plus élevés de sa vision idéalisante ; à la Sorbonne, il a exécuté Les Arts et Les Sciences (1887–1889), œuvres dans lesquelles la mesure compositionnelle et le caractère allégorique confèrent au programme décoratif un ton de monumentalité rigoureuse ; pour l’Hôtel de Ville de Paris, il a élaboré une série de panneaux dédiés à la continuité historique et morale de la ville.

Particulièrement prestigieuse fut également la commission du Panthéon, où entre 1874 et 1890, Puvis peignit des cycles célébrant la mission spirituelle et civile de la nation française, confirmant sa capacité à interpréter la décoration publique comme un lieu d’éducation visuelle et de construction identitaire. Dans ses années de maturité, sa réputation internationale croissante lui valut aussi des commandes à l’étranger, notamment la célèbre Arcadia (1883–1896) pour la bibliothèque de Boston, exemple paradigmatique de son esthétique harmonieuse et intemporelle.

L'œuvre présentée représente un groupe de baigneurs dans un paysage boisé près d'un plan d'eau. La composition, réalisée avec une technique mixte (probablement charbon, craie et touches de couleur à l'aquarelle ou à la gouache), s'articule autour de deux grands arbres qui définissent l'espace et créent une sorte de scène naturelle.

En premier plan, à droite, se distingue une figure féminine nue, captée en train de se pencher légèrement en avant tout en serrant un drap. Le corps, modelé par une ligne énergique et des glacis chromatiques légers, évoque le geste intime et quotidien de s’essuyer après le bain.

Au fond, d'autres baigneuses enveloppées de tissus clairs apparaissent : deux, à gauche, s'arrêtent près du tronc d'arbre, tandis qu'une lève le bras dans un geste pouvant évoquer l'appel ou l'attention des compagnons ; une autre figure, à peine perceptible à droite, semble apparaître entre les troncs. Le paysage est rendu avec des tons bruns, ocre et grisâtres, tandis que la surface du lac, plus claire, illumine la scène avec ses reflets.

On peut établir des parallèles avec d'autres œuvres graphiques de Puvis de Chavannes, connu pour avoir élaboré ses sujets à travers une série d'études préparatoires, reprises et parfois complétées dans des versions ultérieures, jusqu'à l'obtention de la version définitive du tableau.

Le dessin examiné présente une forte affinité avec l'exemplaire des Bagnantes (ou Lavandières) conservé au Metropolitan Museum of Art (Met). Dans cette œuvre, la ligne cursive et vibrante du croquis initial est progressivement adoucie et modelée grâce à l'intégration du charbon de bois et de délicates aquarelles.

Une autre référence significative est le dessin des Bagnants du Musée du Louvre (RF 2290). Outre les anatomies féminines typiques de Puvis, on observe dans ce dernier un paysage qui évoque notre œuvre, caractérisé par des arbres aux branches noueuses et aux feuillages clairsemés.

Cette atmosphère automnale n'est pas seulement cohérente avec son empreinte stylistique, mais s'aligne également sur l'esprit méditatif de l'artiste, enclin à réélaborer la classicité grecque et à la transposer dans les sentiments de contemplation typiques de sa peinture.