Égypte ancienne Bois Shabti. Nouvel Empire, vers 1100 av. J.-C. Hauteur : 23,5 cm.

Ushebti

L'Égypte ancienne, Nouveau Royaume, vers 1100 av. J.-C.

Bois.

23,5 cm de hauteur.

État : Bon état.

Provenance : collection privée, Heidelberg, Allemagne. Acquis avant les années 1970.



Les ushabtis étaient fabriqués à partir d'un moule bivalve original. Une fois les deux pièces assemblées et les bords rugueux enlevés, et alors que le matériau était encore humide, les détails de l'image étaient retouchés et les colonnes sur lesquelles les hiéroglyphes seraient incisés étaient marquées. Cela signifiait que chaque ushabti était unique, même s'ils provenaient du même moule.

Le matériau utilisé pour la fabrication de cet ushabti est la faïence, composée de sable fin cimenté avec du carbonate de sodium et du bicarbonate de sodium extrait du natron. Cuite à 950 degrés Celsius, le mélange donne une finition semblable à un émail, avec les carbonates formant une surface vitreuse. La procédure était simple et donc peu coûteuse. Les tons verts et bleus ont été obtenus par l'ajout de quelques grammes d'oxyde de cuivre extrait de malachite ou d'azurite. Les teintes rouges ont été réalisées avec de l'oxyde de fer, les bleus intenses avec du cobalt, et le noir en mélangeant de l'oxyde de fer et de l'oxyde de magnésium avec de l'eau. Tout ce qu'il fallait faire, c'était peindre les détails choisis dans la couleur sélectionnée avec un pinceau avant la cuisson.

L'au-delà égyptien était compris comme un miroir du monde réel, où le bien comme le mal avaient leur place. Ceux qui étaient injustes ou maléfiques étaient punis pour l'éternité, tandis que les justes jouissaient d'une existence confortable voyageant avec le dieu solaire. Même alors, les défunts qui étaient si bénis étaient toujours obligés de remplir des responsabilités et des besoins humains, comme ils devaient le faire de leur vivant. Leur besoin de nourriture et de boisson dans l'au-delà était une préoccupation constante pour eux. S'ils étaient contraints de travailler dans les Champs d'Aaru, dans le Royaume des morts, et en tant que membres d'une société hiérarchisée gouvernée par les dieux, tous – hommes et femmes, seigneurs et serviteurs, rois et reines – devaient être prêts à cultiver, semer et récolter les cultures.

Dans le monde des vivants, ces tâches fondamentales de production étaient accomplies par les classes inférieures de la société. Pour éviter ce destin, les Égyptiens cherchaient une solution magique : ils créaient une ou plusieurs figures d'eux-mêmes afin de pouvoir les remettre aux émissaires du dieu régnant, Osiris, lorsque ceux-ci appelaient le défunt à remplir ses obligations. Ces statuettes, placées parmi les biens funéraires dans la tombe, représentaient à la fois le maître et le serviteur.

Ils sont connus sous le nom d’ushabtis, le terme provenant de sabty ou shabty, dérivé de Sawab, dont la signification correspond au mot grec « persea », un arbre sacré dont le bois à partir duquel les anciens Égyptiens ont commencé à produire ces effigies funéraires. C’est vers la Troisième Période Intermédiaire, durant la dynastie XXI, vers 1080 av. J.-C., que l’on a commencé à utiliser le terme wsbty, c’est-à-dire « ushebty ». À partir de là, le nom « ushabti », dérivé du verbe wsb signifiant « répondre », a été utilisé pour désigner « celui qui répond ».

L'utilisation des ushabtis a été intégrée dans les sépultures de l'Égypte ancienne à partir de la Première Période intermédiaire. Leur emploi s'est accru durant le Moyen Empire, période où les Égyptiens ont commencé à écrire un sort dans les Textes des Sarcophages, numéro 472, afin que les ushabtis répondent à l'appel : « Le justifié N. dit ‘Ô ushabti, attribué à N, si N est appelé à effectuer un travail, ou si une tâche désagréable lui est demandée comme pour tout homme dans l'exercice de ses devoirs, tu dois dire ‘Je suis là’. Si N est appelé à veiller sur ceux qui travaillent là, labourant les nouveaux champs pour briser la terre, ou à transporter du sable en bateau d'est en ouest, tu diras ‘Je suis là’. Le justifié N. »

Ce sort ou cette parole a été inscrite sur des ushabtis, et dans la plupart des cas, elle apparaît gravée. Depuis le Nouvel Empire, de nombreuses innovations ont été introduites. Les exemples avec des textes ont commencé à proliférer. Certains étaient des textes quelque peu plus longs issus du Chapitre VI du Livre des Morts. Même ainsi, dans de nombreux cas, le texte indique simplement le nom du défunt, ou une parole de base, avec le nom d’un membre de la famille ou les fonctions qu’il occupait.

Les Ushabtis étaient initialement fabriqués principalement en cire, puis en bois, et vers la fin de l'Ancien Empire, ils apparaissaient en pierre. À partir du Nouvel Empire, le matériau par excellence était la faïence. Nous savons qu'ils étaient produits en grande quantité grâce à des moules qui ont été conservés, et dans certains cas, les textes gravés étaient inachevés, car le nom du propriétaire manquait. La forme la plus répandue était celle du momie jusqu'à l'introduction, vers la fin de la XVIIIe dynastie, de figures décorées de vêtements quotidiens. Beaucoup portaient des outils pour travailler dans les champs, comme un panier, une houe ou une pioche, en référence à la tâche à accomplir qui les attendait dans l'au-delà, en tant que représentation symbolique de leur maître. L'iconographie, les textes, les matériaux, les couleurs et leur placement dans la tombe pouvaient suggérer d'autres significations symboliques.

Parfois, ils étaient placés dans des boîtes en bois, qui pouvaient être simples ou décorées de manière sophistiquée. Dans le Nouvel Empire, ils ont commencé à être placés dans des sarcophages miniatures.
Alors qu'au début ils étaient considérés comme des répliques du défunt, dans le Nouvel Empire et par la suite, les ushabtis ont commencé à être vus comme des serviteurs ou une sorte d'esclave, et pour cette raison, ils étaient produits en masse. Il y avait des femmes et des hommes, y compris des spécialistes dans différentes activités. Parfois, ils étaient sous la supervision de surveillants, qui se différenciaient par l'utilisation d'une kinse. C'est le cas du pharaon Toutânkhamon : il disposait de trois cent soixante-cinq ushabtis à son commandement, un pour chaque jour de l'année ; trente-six surveillants, un pour chaque équipe de dix ouvriers ; et douze maîtres-surveillants, un pour chaque mois de l'année. Cela faisait un total de quatre cent treize serviteurs dans l'Au-delà. La crainte d'avoir à effectuer ces tâches imposées aux morts par Osiris signifiait que, dans certaines tombes, il y avait même des ushabtis destinés à agir en tant que substituts ou doubles, si nécessaire, pour les principaux.

Il est logique de penser qu'aucun pharaon n'aurait voulu effectuer personnellement ce type de tâche, et donc au moment nécessaire, l'énonciation inscrite sur le corps de l'ushabti était lue à voix haute afin que cet objet acquière la vie pour répondre à l'appel, en remplacement du pharaon dans le travail.





Notes:

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