Romain antique Marbre Fragment d'un sarcophage avec l'image de Phaéton. 2e – 3e siècle après J.-C. Longueur : 17,2 cm.

Fragment de sarcophage avec l'image de Phaethon.

Rome antique, IIe – IIIe siècle après J.-C.

Marbre.

Longueur de 17,2 cm.

Fragment non restauré, en bon état.

PROVENANCE:

Collection privée, Royaume-Uni, fondée dans les années 1980.

Collection privée, Cambridgeshire, Royaume-Uni, jusqu'en 2024.

DESCRIPTION :

Fragment d'un relief romain sculpté dans le marbre, avec la partie inférieure excavée pour accentuer le volume des motifs. Sous un profil plat en saillie, encadrant l'image, apparaît la figure du jeune Phaéton conduisant le char de son père. Vêtu d'une tunique à manches longues et d'un himation, de profil vers la droite, il montre ses cheveux détachés, avec des mèches épaisses et ondulées qui tombent jusqu'à la hauteur des épaules. Il tend son bras droit pour tenir les rênes, devant lesquelles on peut voir la crinière d'un cheval, agitée par le vent. Le relief combine la sculpture avec un travail de trepanage sur des éléments tels que les boucles, l'œil et les coins de la bouche, renforçant ainsi le volume et les détails de la représentation. En raison du format, fermé par une bande en linteau saillante en haut, on peut déduire que ce fragment faisait partie de la décoration d'un sarcophage, plus précisément d'une des frises continues courantes en haut de ces objets.

Fils du dieu du soleil Helios, Phaethon se rendit auprès de son père, offensé par Epaphus, fils de Zeus, qui avait remis en question son origine divine. Dans d’autres versions du mythe, les détails varient, mais la raison pour laquelle Phaethon cherche Helios reste toujours la même : confirmer sa filiation, c’est-à-dire légitimer sa lignée divine. Pour cela, Phaethon demande à Helios de conduire son char pendant une journée ; le dieu connaît le danger que cela comporte, mais se sent incapable de refuser et finit par accepter. Incapable de maîtriser les chevaux du char du soleil, Phaethon provoque un désastre, brûlant certains terrains et gelant d’autres ; Zeus doit alors intervenir, en lançant un éclair pour arrêter sa course, ce qui cause sa mort.

L'histoire de Phaéton est un thème courant dans la décoration des sarcophages romains (Fig. 1), en tant que symbole de l'omniprésence de la mort mais aussi du deuil, puisque le mythe grec accordait une grande importance aux mourners qui pleuraient la mort de Phaéton — son compagnon Cycnus et ses sœurs, les Héliades. On a également spéculé que le mythe servait, selon l'interprétation romaine du mythe grec, d'exemple de vertu pour le défunt.

Bibliographie

- BORG, B.E. « Personne n'est immortel : de l'exemplum mortalitatis à l'exemplum virtutis », dans Wandering Myths. De Gruyter. 2018.

- KOORTBOJIAN, M. Mythe, sens et mémoire sur les sarcophages romains. University of California Press. 1993.

PARALLELES

Fig. 1 Face d’un sarcophage illustrant la chute de Phaéton. Empire romain, IIe siècle après J.-C. Marbre, 179 cm de long. Musée de l’Ermitage, Saint-Pétersbourg, inv. ГР-11304.










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