L'art d'Ifé est le seul en Afrique à proposer des représentations anthropomorphes ou zoomorphes d'un tel réalisme. Il est d'une si haute qualité artistique qu'on l'a souvent comparé aux autres grandes cultures naturalistes de la Grèce et de la Rome antiques. Le léopard est un symbole royal du royaume d'Abomey (ou Danhomè en langue Fon). Selon la légende, les dynasties des royaumes du sud de la République du Bénin sont originaires de Tado, ville de l'actuel Togo et sont nées d'un couple mythique : la princesse Aligbonon de Tado et un léopard. Les couples de léopards se plaçaient par paires sur les autels des ancêtres du roi. Bien souvent il s'agissait d'aquamaniles. Lors de cérémonies, on les remplissait d'eau par le biais d'un trou placé sur le sommet de la tête. L'eau s'écoulait ensuite par les narines. L'Oba avait des léopards vivants à sa cour et employait un gardien entièrement dédié aux soins de ces animaux. D'après "Trésors de l'ancien Nigéria" expo grand Palais Paris 1984