Scuola italiana; XVIII secolo. “Sant'Agnese”. Olio su tela. Rintelata. Incorniciata, circa 1800. Dimensioni: 92 x 76 cm; 108 x 92 cm (con cornice). Un'immagine devozionale inquadrata nella scuola italiana, con una composizione sobria e perfettamente equilibrata e una figura monumentale e scultorea dal volto idealizzato e dall'espressione dolce e mistica. La luce riflette una comprensione del tenebrismo contemporaneo: una luce focalizzata che entra nel dipinto dall'angolo superiore sinistro e cade direttamente sulle aree principali dell'immagine, lasciando il resto avvolto da una penombra sfumata e contribuendo al contempo alla costruzione di volumi e spazi. Raffigura Sant'Agnese, a mezzo busto, mentre tiene amorevolmente un agnello. Il nome di Sant'Agnese deriva dall'aggettivo greco "agné", che significa puro, casto. D'altra parte, i Romani la collegarono al sostantivo latino "agnus" (agnello), sebbene non vi sia alcuna connessione etimologica. La leggenda della santa deriva da questa etimologia popolare. Si è creduto che un tale nome potesse essere un simbolo (virgo casta) piuttosto che una persona reale, soprattutto perché l'esistenza storica di Sant'Agnese è dubbia. Inizialmente, esistevano due tradizioni distinte che si riferivano a due martiri con lo stesso nome, che in seguito si confusero. Secondo Sant'Ambrogio e San Damaso, Agnese era una ragazza martirizzata all'età di dodici anni, decapitata. Il suo martirio sarebbe avvenuto intorno al 305, durante la persecuzione di Diocleziano. La diversa tradizione greca riguarda una vergine adulta. Secondo il Menologio di Basilio, Agnese si rifiutò di offrire sacrifici agli dei. Le due tradizioni, latina e greca, si fusero presto e si arricchirono di nuovi elementi leggendari, come il miracolo dei capelli e del mantello, reso popolare dalla Leggenda Aurea. Il figlio di un prefetto si innamorò di lei, ma Agnese lo respinse e il pretendente si ammalò di dolore. Suo padre, il prefetto, la convocò a corte e, non potendo costringerla a sposare suo figlio, le pose di fronte alla scelta tra un sacrificio agli dèi e il disonore. Condotta nuda in un bordello, i suoi capelli crebbero all'istante, coprendole il corpo. Come se quella chioma non bastasse, un angelo la avvolse in un mantello bianco. È la prima santa ad aver ricevuto un attributo (VI secolo). Il suo principale simbolo iconografico è l'agnello bianco, simbolo della sua purezza. L'agnello non è solo un'allusione al suo nome, ma ricorda anche la visione avuta dai suoi genitori, che, otto giorni dopo la sua morte, avrebbero visto la figlia apparire con un agnello alla sua destra. È inoltre riconoscibile dal falò acceso le cui fiamme si allontanano senza nemmeno toccarla, dalla spada, strumento di tortura, e dalla palma del martirio.