David Waldron Smithers (speciale genummerde uitgave) - Jane Austen in Kent. - 1981

David Waldron Smithers: Jane Austen en Kent. Hurtwood Publications, 1981. 8o: 133 p. Tapa de tela verde original con título en lomo y sobrecubierta y cassette de cartón verde. EDICIÓN ESPECIAL del autor. Con firma y No 48 de 100 ejemplares. Ver la foto. Corte de libro con dorado. Completo con las ilustraciones en el texto. Hermoso ejemplar.

** Esta biografía forma parte de una serie de necrológicas históricas, que originalmente fueron publicadas en formato impreso. Algunas biografías, que nacen en su tiempo, contienen lenguaje inapropiado o ofensivo y presentan una visión sesgada de la vida y obra de los médicos, sin que se denuncie conductas poco éticas y discriminatorias. Como organización establecida, reflejan a menudo las estructuras de poder social que benefician a grupos dominantes. Nos esforzamos por corregir estos sesgos mediante un trabajo continuo.
A continuación se ofrece la biografía tal como fue publicada originalmente en 2000.

Sir David Waldron Smithers fue un antiguo profesor titular de radioterapia en la Universidad de Londres. Era el hijo menor del influyente parlamentario Sir Waldron Smithers y recibió su educación en Charterhouse y Clare College en Cambridge. En 1933 obtuvo su diploma de médico en St Thomas's College. Su primera ambición era convertirse en cardiólogo, y en 1937 pasó a ser asistente de radiología en el Royal Cancer Hospital, con el objetivo de adquirir experiencia en radiología para avanzar en su carrera en cardiología.
Entre las tareas de los asistentes de radiología en el Royal Cancer Hospital figuraba, en ese entonces, administrar radiación a pedido de los cirujanos. Smithers se dio cuenta pronto del potencial desaprovechado de la radiación ionizante en el tratamiento del cáncer y decidió dedicarse a la radioterapia. Se convirtió en uno de los pioneros de esta nueva especialidad, que se desprendió de la radiología diagnóstica. En 1939, bajo su dirección, se fusionaron los departamentos de tratamiento con radio y rayos. En 1943 fue nombrado profesor de radioterapia en el Institute of Cancer Research de la University of London.
Muchos años más tarde, Smithers escribió en sus memorias sobre la dominación de la práctica hospitalaria en los años treinta, al hablar de una “pequeña élite de cirujanos que de vez en cuando pasaban y cuyo mandato era ley”, algo difícil de imaginar hoy. En realidad, fue uno de los líderes de los cambios en la práctica médica que fueron esenciales antes de que surgiera una atención oncológica moderna y coordinada. Sus primeras propuestas al asumir como profesor fueron la creación de clínicas multidisciplinarias de consulta conjunta, el estatus completo de especialista para radiólogos y la especialización por localización tumoral dentro de las disciplinas cirugía y radioterapia. Las tres fueron fuertemente combatidas por la mayoría de los cirujanos de aquella época, pero Smithers encontró un aliado en Cecil Joll, presidente de la comisión médica (¡que se reunía en Harley Street!), y logró que sus dos primeras propuestas fueran aceptadas. En ese tiempo, la subspecialización fue rechazada de forma decidida y solo progresó de manera muy gradual durante las cinco décadas siguientes.

Uno de los factores que llevó a Smithers a hacerse radiólogo fue el avance de la física médica bajo la dirección de Val Mayneord. Este desarrollo proporcionó la base técnica y dosimétrica para el progreso de la radioterapia. Juntos, fueron pioneros en el uso de isotopos radioactivos artificiales en la medicina británica. Uno de sus logros fue el tratamiento del primer paciente con cáncer de tiroides metastásico con yodo radiactivo en 1949; cuarenta años después, él, según se dice, seguía en buena salud.

En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, hizo falta un nuevo hospital dedicado a la aplicación de la física nuclear en la medicina. Smithers trabajó incansablemente para lograr su objetivo y, finalmente, se encontró un lugar para lo que sería la nueva sede del Royal Marsden Hospital en Surrey. Se inauguró en 1963. Fue presidente del comité de construcción y puso suma atención a cada detalle. Una de sus ideas fue distribuir las mesas en el comedor para facilitar conversaciones informales entre distintos grupos de personal. La ubicación, e incluso la existencia, del nuevo hospital fue, y sigue siendo, controvertida. Aun así, se desarrolló rápidamente desde el concepto original para convertirse en un centro importante para el tratamiento e investigación del cáncer. Invitó a Gordon Hamilton-Fairley [ Munk's Roll, Vol. VI, p. 215] para que se uniera a él; juntos estuvieron en la vanguardia, en los años sesenta y setenta, del progreso en el tratamiento de la enfermedad de Hodgkin y de los tumores testiculares. Tenía aversión a lo que consideraba un enfoque reduccionista del cáncer en aquella época y estaba convencido de que los médicos, por su formación, estaban especialmente capacitados para convertir a la próxima generación de especialistas en oncología y jugar así un papel importante en el desarrollo de la nueva disciplina de oncología médica.

Smithers fue miembro de la junta del Royal College of Physicians. Desempeñó numerosos otros cargos, entre ellos presidente de la Faculty of Radiologists, presidente del British Institute of Radiology, presidente del comité asesor sobre el cáncer del Ministerio de Salud, miembro de la junta del Royal College of Surgeons y miembro del Central Health Services Council.

A pesar de todos sus logros, quienes tuvimos el privilegio de trabajar bajo su dirección lo recordamos sobre todo por su humanidad. Sus pacientes siempre iban primero, por encima de todas sus demás obligaciones. Insistía en que se tratara a los pacientes como personas y que él y su práctica no solo estuvieran al tanto de sus enfermedades, sino también de sus problemas personales y familiares. Pegó una foto de cada paciente en la parte frontal del expediente para recordar su personalidad antes de saludarlos en la consulta externa o en una visita. Visitó con frecuencia a pacientes ingresados por la tarde para poder hablar con ellos en privado, lejos de la prisa de la consulta. Hacía su mejor esfuerzo por conocer a todos los trabajadores del hospital y los saludaba por su nombre, desde los colegas hasta los porteros. Aun así, podía ser muy crítico con los médicos que no cumplían con sus altos estándares. Mostró una gran comprensión de lo que hoy llamamos medicina alternativa y fue dos veces solicitado por el Ministerio de Salud para examinar clínicas en el extranjero que habían aparecido en los medios debido a sus afirmaciones sobre el éxito de tratamientos oncológicos poco convencionales. Su conclusión en su informe sobre la clínica Ringberg de 1971 sigue siendo relevante y resume perfectamente su filosofía: “Si todos los médicos fueran buenos médicos, si todos los médicos que tratan el cáncer tuvieran amplia experiencia con enfermedades malignas y si los pacientes recibieran la mejor terapia disponible en la etapa en que más se podría ayudar, serían menos propensos a buscar ayuda en el extranjero.”

Además de su carrera médica, Smithers tuvo muchos otros intereses. Le gustaba viajar al extranjero y recibir con agrado a visitantes de otros países, tanto en su departamento como en su casa de Kent; las fotos eran una parte esencial de su libro de visitas. Participaba regularmente en programas de radio y era un cultivador entusiasta de rosas. Tras retirarse como médico en 1973, inició una nueva carrera como escritor. Escribió libros sobre temas diversos, como la historia de Kent, Jane Austen y médicos como escritores. Siguiendo los pasos de su abuelo y su padre, fue condecorado con la caballería por sus méritos en el servicio público. Su esposa Gwladys Margaret falleció en 1992 tras un largo y feliz matrimonio. Tuvieron un hijo y una hija.

Mientras escribo esto, la antigua oficina de Smithers en el hospital que fundó está siendo completamente reformada para dar paso a la ampliación de la farmacia y a una tienda en el vestíbulo. Todo esto ocurre bajo la dirección de directivos que envían correos electrónicos pero rara vez se les ve, mientras las consultas de los médicos se trasladan a un edificio de personal que ya no es necesario. Todo esto es característico de los cambios en nuestros hospitales en los últimos treinta y cinco años. Ojalá, al menos una parte de la humanidad que él personificó permanezca en nuestra atención sanitaria en el próximo milenio.

JM Henk

[ The Independent, 5 aug. 1995; The Times, 29 julio 1995; The Daily Telegraph, 29 julio 1995; Brit.med.J., 1995, 311, 942]