L. Lormel; H. Lemar - La convalescence de Bébé - 1889

La convalescence de Bébé, par L. Lormel, aquarelles de H. Lemar

La Convalescence de Bébé est un livre illustré pour la jeunesse, écrit par Louis Lormel, pseudonyme de Louis-Charles Libaude (Paris, 1er, 12 mai 1869 – Paris, 8e, 13 mars 1922), fils d’une famille picarde établie dans la capitale. Lormel est une personnalité aux multiples facettes : poète symboliste, co-fondateur en 1892 de la revue littéraire L’Art littéraire autour d’Alfred Jarry, Léon-Paul Fargue et Remy de Gourmont, puis commissaire-priseur à l’Hôtel Drouot, et enfin marchand d’art avisé – l’un des tout premiers acheteurs de Pablo Picasso alors inconnu, et organisateur en 1913 de la première exposition solo de Maurice Utrillo. La Convalescence de Bébé est donc son premier ouvrage connu, paru alors qu’il n’avait pas encore vingt ans, et reste l’unique livre de jeunesse de sa bibliographie.

Le texte évoque, dans un cadre bourgeois et intimiste, la convalescence d’un nourrisson – un sujet d’une grande banalité pour l’époque, où la mortalité infantile restait considérable, et où la littérature pour enfants aimait à mettre en scène les aléas de la santé du jeune âge sur un ton à la fois tendre et rassurant.

L’ouvrage est illustré d’aquarelles de H. Lemar, illustrateur parisien actif dans les années 1885–1900, dont les compositions figurent également dans plusieurs abécédaires et albums pour enfants de la même période – notamment Ba-be-bi-bo-bu, nouvel alphabet illustré (1892) pour la maison Doudet – et dont une planche de La Convalescence de Bébé est aujourd’hui conservée dans les collections iconographiques de la New York Public Library, datée des années 1890. Son style, d’une délicatesse souriante, reflète la vogue des illustrations à l’aquarelle dans la littérature enfantine française du dernier quart du XIXe siècle, héritée de Walter Crane et Kate Greenaway en Angleterre, et relayée en France par des artistes tels que Boutet de Monvel.

L’ouvrage se présente en grand format cartonné (22 x 30 cm) de 28 pages, avec des illustrations reproduisant les aquarelles originales, selon la formule des albums chromolithographiés ou des livres à aquarelles reproduites par procédé typographique en vogue chez les éditeurs parisiens de la Troisième République. Quelques traces de frottement et rousseurs sur la couverture. Quelques traces de doigts à l'intérieur, avec une petite déchirure latérale de moins d'un cm sur la page 4.