Smithsonite Forme libre - Hauteur : 112 cm - Largeur : 84 cm- 522 g - (1)

Lapis, pour faire court, est une roche métamorphique bleu profond utilisée comme pierre semi-précieuse et prisée depuis l’Antiquité pour sa couleur intense. Originaire du mot perse désignant la pierre, lāžward,[1] le lapis lazuli est une roche composée principalement des minéraux lazurite, pyrite et calcite. Dès le VIIe millénaire av. J.-C., le lapis lazuli était extrait dans les mines de Sar-i Sang,[2] à Shortugai, et dans d’autres mines de la province de Badakhshan, dans le nord-est moderne de l’Afghanistan.[3] Des artefacts en lapis lazuli datant de 7570 av. J.-C. ont été retrouvés à Bhirrana, qui est le plus ancien site de la civilisation de la Vallée de l’Indus.[4] Le lapis était très prisé par la civilisation de la vallée de l’Indus (3300–1900 av. J.-C.).[4][5][6] Des perles de lapis ont été trouvées dans des tombes néolithiques à Mehrgarh, dans le Caucase, et jusqu’en Mauritanie.[7] Il a été utilisé dans le masque funéraire de Toutankhamon (1341–1323 av. J.-C.).[8]

À la fin du Moyen Âge, l’Europe a commencé à importer du Lapis lazuli afin de le réduire en poudre et d’en faire du pigment ultramarin. L’ultramarin était utilisé par certains des artistes les plus importants de la Renaissance et du Baroque, notamment Masaccio, Perugino, Titien et Véronique (Vermeer) ; il était souvent réservé aux vêtements des figures centrales de leurs peintures, en particulier la Vierge Marie. L’ultramarin a également été trouvé dans le tartre dentaire de religieuses et de scribes médiévaux, peut-être en raison de lècher leurs pinceaux de peinture lors de la production de textes et manuscrits médiévaux.[9]

Histoire
Les fouilles de Tepe Gawra montrent que le lapis lazuli a été introduit en Mésopotamie vers la fin de la période d’Ubaïd, vers 4900–4000 av. J.-C.[10] Une compréhension traditionnelle voulait que le lapis lazuli ait été miné à environ 1 500 miles à l’est – à Badakhshan. En effet, le persan لاژورد lāžavard/lāževard, également écrit لاجورد lājevard, est couramment interprété comme ayant son origine dans un nom de lieu local.

À partir du persan, l’arabe لازورد lāzaward est la source étymologique des deux mots anglais azure (via l’ancien français azur) et lazulum en latin médiéval, qui ont fini par signifier « ciel » ou « paradis ». Pour éviter toute ambiguïté, lapis lazulī (« pierre du lazulum ») était utilisé pour faire référence à la pierre elle-même, et c’est le terme finalement importé en anglais moyen.[11] Le lazulum est étymologiquement lié à la couleur bleue et sert de racine au mot bleu dans plusieurs langues, dont l’espagnol et le portugais azul.[11][12]

Les mines du nord-est de l’Afghanistan continuent d’être une source majeure de lapis lazuli. Des quantités importantes proviennent également de mines à l’ouest du lac Baïkal en Russie, et dans les montagnes des Andes au Chili, source que les Incas utilisaient pour tailler des artefacts et des bijoux. Des quantités plus modestes sont extraites au Pakistan, en Italie, en Mongolie, aux États‑Unis et au Canada.[13]

Science et utilisations
Composition
Le composant minéral le plus important du lapis lazuli est la lazurite[14] (25 % à 40 %),[citation needed] un minéral silicate feldspathoïde bleu de la famille des sodalites, avec la formule Na7Ca(Al6Si6O24)(SO4)(S3) ·H2O .[15] La plupart des lapis lazuli contient également de la calcite (blanche) et de la pyrite (jaune métallique). Certains échantillons de lapis lazuli contiennent de l’augite, de la diopside, de l’enstatite, de la mica, de l’hoïnite, de l’amphibole, du nosean et de la löllingite geyerite riches en sulfur.

Le lapis lazuli se rencontre généralement dans du marbre cristallin à la suite d’une métamorphose par contact.

Couleur

Lapis lazuli vu au microscope (agrandissement ×240)
La couleur bleu intense est due à la présence de l’anion radical trisoufre (S•−3) dans le cristal.[16] La présence de radicaux disoufre (S•−2) et tétrasoufre (S•−4) peut déplacer la couleur vers le jaune ou le rouge, respectivement.[17] Ces anions radicaux se substituent aux anions chlorure dans la structure de la sodalite.[18] L’an ion radical S•−3 présente une bande d’absorption visible dans la plage 595–620 nm avec une forte absorptivité molaire, ce qui donne sa couleur bleu vif.[19]

Sources
Le lapis lazuli se trouve dans la roche calcaire dans la vallée de la rivière Kokcha, dans la province de Badakhshan, au nord‑est de l’Afghanistan, où les dépôts de la mine de Sar-i Sang existent depuis plus de 6 000 ans.[20] L’Afghanistan était la source du lapis pour les civilisations anciennes perses, égyptiennes et mésopotamiennes, ainsi que pour les Grecs et les Romains ultérieurs. Les anciens Égyptiens obtenaient le matériau par le commerce avec les Mésopotamiens, dans le cadre des relations Égypte–Mésopotamie et depuis l’ancienne Éthiopie. Pendant l’apogée de la civilisation de la Vallée de l’Indus, vers 2000 av. J.-C., la colonie harappéenne, aujourd’hui connue sous le nom de Shortugai, a été établie près des mines de lapis.[7]

Outre les dépôts afghans, le lapis est également extrait dans les Andes (près d’Ovalle, Chile) ; et à l’ouest du lac Baïkal en Sibérie, Russie, au gisement de lazurite de Tultui. On le mine en quantités plus modestes en Angola, Argentine, Birmanie, Éthiopie, Pakistan, Canada, Italie, Inde, et aux États‑Unis en Californie et au Colorado.[13]

Utilisations et substituts
Le lapis offre un excellent poli et peut être transformé en bijoux, sculptures, boîtes, mosaïques, ornements, petites statues et vases. Des objets intérieurs et des finitions de bâtiments peuvent aussi être fabriqués avec le lapis. À la Renaissance, le lapis était broyé et traité pour fabriquer le pigment ultramarin destiné aux fresques et à la peinture à l’huile. Son usage comme pigment dans la peinture à l’huile a largement pris fin au début du XIXe siècle, lorsqu’une variété synthétique chimiquement identique est devenue disponible.

Le lapis lazuli est synthétisé ou simulé commercialement par le processus Gillson, qui est utilisé pour fabriquer l’ultramarin artificiel et les phosphates d zinc hydratés.[21] La spinelle ou la sodalite, ou le jaspe teinté ou la howlite, peuvent être substitués au lapis.[22]