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Julien Gauthier

A bronze plate in the style of Beninese bronzes, depicting a Portuguese figure holding a matchlock gun in his left hand and a sword in his right, surrounded by stylized manillas, the "currency" of the 17th century.

A Benin bronze plaque depicting a Portuguese figure holding a matchlock firearm in the left hand and a sword in the right, surrounded by so-called manillas—the brass or copper currency of the 17th century—holds complex historical significance in the context of Benin’s early interactions with Europe, particularly Portugal. Such plaques were created using the lost-wax casting method and served both as architectural decoration for the royal palace and as vehicles of political expression and historical memory.

The presence of a Portuguese man can be identified by distinct European features such as facial hair, attire, and weaponry. The matchlock gun refers to Portuguese imports of firearms, which played a notable role in Benin’s military capabilities and internal power structures. The sword complements this motif, signifying either martial prowess or the perceived authority of the European figure.

Surrounding manillas emphasize the economic nature of these interactions. Manillas were ring-shaped metal ingots used as currency and trade units in West Africa, introduced by the Portuguese and later used widely by other European traders. Their depiction on the plaque signals Benin’s integration into the early modern global economy, especially within the networks of the Atlantic trade. Items exchanged included ivory, pepper, and enslaved persons—commodities in which Benin played an active role.

These plaques do not simply record historical events in a documentary sense. Rather, they encode Benin’s courtly worldview, portraying Europeans not as dominant colonizers but as foreign agents absorbed into the royal imagery. The inclusion of European weaponry and currency within the visual language of the court reaffirms the Oba’s control over external influence. It articulates a narrative of political sovereignty and economic agency rather than one of dependency or submission.

Thus, the plaque is not merely an artistic representation but a political object. It symbolizes Benin’s sovereign interaction with global forces, long before formal colonization, and exemplifies how foreign elements were appropriated into the visual and ideological systems of the kingdom.

Ezra, Kate. Royal Art of Benin: The Perls Collection. New York: Metropolitan Museum of Art, 1992, Plankensteiner, Barbara (ed.). Benin: Kings and Rituals—Court Arts from Nigeria. Vienna: Museum für Völkerkunde, 2007; Bassani, Ezio; Fagg, William B. Africa and the Renaissance: Art in Ivory. New York: Center for African Art, 1988.

Bronze - État correct

Plaque - Bénin - Nigeria  (Sans Prix de Réserve)

Art africain et tribal

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Objet

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Figure

Mask

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Personnage fétiche

Impression

Statue

Textile

Livre

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Tête

Masque tribal

Bouclier

Impression numérique

Figure d'ancêtre

Perle

Pays d’origine

République démocratique du Congo

Mali

Nigeria

Gabon

Côte d'Ivoire

Congo

Afrique

Côte d’Ivoire

Cameroun

Ghana

Burkina Faso

Togo

Bénin

République Démocratique du Congo

Angola

Tanzanie

Angleterre

Éthiopie

Tchad

Sénégal

Haïti

Matériau

Bois

Bronze

Terre cuite

Papier

Cuivre

Cuir

Verre

Laiton

Fer (forgé)

Fer (fonte/fer forgé)

Métal

Pierre

Aluminium

Laine

Bois d’ébène

Acier

Coton

Bois dur

Toile

Argent

Argile

Genre

Unisexe

Femme

Homme

État

Bon état

Excellent état

Bon état - quelques usures et tâches dues à l’âge

État correct

État assez bien - utilisé intensivement & représentant d’éventuelles manques mineures

Excellent état, à peine utilisé avec des signes minimes d'usure

Bon état, utilisé avec des signes d'usure

Comme neuf, inutilisé

Très bon

Bon état - Utilisé, présentant de petites traces de vieillissement

Excellent

Bon état, voir la description

Comme neuf

État raisonnable

Très bon état, voir la description

Vintage, utilisé avec des signes visibles d'usure

Restauration requise

Dans l'ensemble en bon état

État raisonnable, utilisé avec des signes visibles d'usure

Très bon +

État acceptable, voir la description

Très bon état, très légers signes d’usure

En très bon état

Dans l'ensemble en bon état avec des traces d'ancienneté et d'usure

Suppléments

Aucun extra

Jaquette

Dans un emballage de remplacement

Époque

Milieu du XXe siècle

Fin du XXe siècle

2000-2010

Début du XXe siècle

1950-1960

1940-1950

2020 et après

1970-1980

1930-1940

Fin du XIXe siècle

1960-1970

1990-2000

1920-1930

1980-1990

Début du XIXe siècle

1850-1900

2010-2020

1910-1920

1900-1910

1400-1450

Début du XVIIIe siècle

1500-1550

1800-1850

1450-1500

Milieu du XIXe siècle

Certificat

Aucun rapport de laboratoire

Thème

Portrait

Culture Pop

Anthropologie

Art africain et tribal

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