Égypte ancienne Bois Ushabti. Nouvel Empire, XIXe dynastie, vers 1250 av. J.-C. Hauteur de 23,5 cm.

Shabti.

Égypte antique, Nouvel Empire, XIXe dynastie, vers 1250 av. J.-C.

Bois, stuc et pigments

Hauteur de 23,5 cm sans support

État : bon état, conserve la polychromie d'origine, ne comporte qu'une légère restauration à l'arrière de la perruque.

Provenance : collection privée, Royaume-Uni. Atteint avant les années 1970.

Description:

L'au-delà égyptien était considéré comme un miroir du monde réel, où le bien et le mal occupaient également leur place. Les injustes et les méchants étaient punis pour l’éternité, tandis que les justes jouissaient d’une existence confortable en voyageant avec le dieu soleil. Pourtant, les défunts bénis étaient aussi obligés de satisfaire leurs besoins et responsabilités humaines, tout comme ils le faisaient de leur vivant ; avoir de quoi manger et boire dans l’au-delà était une préoccupation constante. Dans le royaume des morts, où, en tant que membres d’une société hiérarchique gouvernée par les dieux, tous les morts — hommes et femmes, seigneurs et serviteurs, rois et reines — étaient obligés de travailler dans les Champs d’Iaru. Ils devaient être prêts à cultiver, semer et récolter la moisson.

Dans la vie terrestre, ces tâches de production de base étaient effectuées par ceux appartenant aux niveaux les plus faibles de la société. Pour éviter ce destin, les Égyptiens cherchaient une solution magique : ils faisaient fabriquer une ou plusieurs figurines d'eux-mêmes à présenter lorsque les émissaires du dieu régnant Osiris venaient leur demander d'accomplir leurs devoirs. Ainsi, ces statuettes, intégrées aux biens funéraires du tombeau, représentaient à la fois le maître et le serviteur.

Ils sont connus sous le nom d'ushebtis, le mot initial étant sabty ou shabty, dérivé de Sawab, dont la signification correspond au mot grec ‘persea’, un arbre sacré à partir duquel les anciens Égyptiens ont commencé à fabriquer ces effigies funéraires. C’est durant la Troisième Période Intermédiaire, à la 21e dynastie, vers 1080 av. J.-C., que le mot wsbty, c’est-à-dire ‘ushebty’, est entré en usage. C’est à partir de ce moment que ‘ushebti’ dérive du verbe wsb, ‘répondre’, signifiant ‘celui qui répond’.

Les oushebtis furent intégrés aux tombeaux de l'Égypte antique dès la Première Période Intermédiaire. Leur usage s'intensifia au Moyen Empire, époque à laquelle les Égyptiens commencèrent à consigner dans les Textes des Sarcophages une formule, la 472, pour que les oushebtis répondent à l'appel : « Le Justifié N., dit-il, ô vous, shabty, créés pour N., si N. est appelé à ses tâches, ou si une corvée pénible lui est imposée comme à tout homme dans son travail, vous direz : Me voici. Si N. est appelé à veiller sur ceux qui y travaillent, retournant labourer de nouveaux champs, ou à transporter par bateau le sable d'est en ouest, vous direz : Me voici. Le Justifié N. » Cette formule est ensuite inscrite sur l'ushebtis, généralement gravée. À partir du Nouvel Empire, plusieurs innovations apparaissent et les exemples accompagnés de textes se multiplient, certains plus détaillés, que l'on retrouve au chapitre VI du Livre des Morts. Toutefois, dans bien des cas, le texte n'indique que le nom du défunt ou une formule simple, avec le nom d'un parent ou les principales fonctions qu'il occupait.

Les oushebtis étaient fabriqués en cire, surtout au début, puis en bois, et vers la fin du Moyen Empire, la pierre fit son apparition, suivie, à partir du Nouvel Empire, par la terre cuite, bien que la faïence fût le matériau de prédilection. On sait qu'ils étaient produits en série grâce à la conservation des moules et que, dans certains cas, les textes gravés étaient inachevés, le nom du propriétaire étant manquant. Leur forme la plus courante était celle d'une momie, jusqu'à l'introduction, vers la fin de la XVIIIe dynastie, de figures vêtues de vêtements du quotidien. Nombre d'entre elles portaient des outils agricoles, tels qu'un panier, une pioche ou une houe, en référence à la tâche qu'elles étaient censées accomplir dans l'au-delà pour le compte de leurs maîtres. L'iconographie, les textes, les matériaux, les couleurs et leur emplacement dans la tombe peuvent suggérer d'autres significations symboliques.

Elles étaient parfois placées dans des boîtes en bois, dont la décoration pouvait être ostentatoire ou très sobre. Sous le Nouvel Empire, elles furent conservées dans des sarcophages miniatures.

Alors qu'à l'origine ils étaient considérés comme des répliques du défunt, sous le Nouvel Empire et plus tard, ils furent perçus comme des serviteurs, voire une sorte d'esclaves du monde inanimé, ce qui explique leur production en grand nombre. Initialement, un oushebti était réalisé pour le défunt ; cependant, au fil des dynasties, on produisit de grandes quantités de ces statuettes, représentant des hommes et des femmes, y compris des spécialistes de différentes activités, parfois dirigés par des contremaîtres reconnaissables à leur jupe. Tel fut le cas du pharaon Toutankhamon, qui disposait de trois cent soixante-cinq oushebtis, un pour chaque jour de l'année ; de trente-six contremaîtres, un pour chaque équipe de dix ouvriers, et de douze chefs de mois, un pour chaque mois de l'année. Cela représentait un total de quatre cent treize serviteurs dans l'au-delà. La crainte d'accomplir les actes exigés par Osiris était telle que certaines sépultures incluaient même des oushebtis faisant office de « substituts » aux chefs.

Il est logique de penser qu'aucun pharaon n'aurait souhaité accomplir ce genre de tâche de ses propres mains, de sorte qu'au moment requis, il lisait la légende écrite sur le corps de l'ushebti, et que ce dernier prenait vie pour répondre à l'appel, le remplaçant dans l'œuvre.






Notes:

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