Une sculpture en bois - Chamba - Nigeria (Sans prix de réserve)

Une sculpture Chamba collectée dans la région de Benue, au Nigeria. Quelques égratignures et fissures, signes d'utilisation rituelle et d'ancienneté.

La sculpture Chamba, produite principalement dans la région du Middle Benue, dans l'actuel Nigeria et Cameroun, occupe une position distinctive dans le paysage artistique plus large du corridor Grassfields–Benue. Bien que les Chamba soient linguistiquement et politiquement divers, leurs traditions sculpturales partagent une grammaire visuelle caractérisée par une abstraction puissante, une tension entre angularité et courbure, et une gestion dynamique de la surface qui met en valeur la présence tactile. Ces œuvres servaient fréquemment de vecteurs de force spirituelle dans des contextes initiatiques, thérapeutiques et politiques, et leurs formes reflètent les principes cosmologiques intégrés dans la vie sociale chamba.

Parmi les œuvres les plus emblématiques figurent les figures en bois et les coiffes associées aux mascarades, appelées variablement mangam, semblables à celles de ciwara, ou à d'autres cadres institutionnels spécifiques locaux. Ces sculptures présentent souvent un contraste saisissant de traits : têtes allongées, visages triangulaires ou en forme de cœur, et yeux profondément enfoncés sous des arcades sourcilières proéminentes. La physionomie qui en résulte n’est ni naturaliste ni purement symbolique ; elle évoque plutôt un registre ancestral à la fois humain et surnaturel. En fusionnant les attributs humains et spirituels, ces sculptures incarnent des êtres intermédiaires capables de négocier la protection, la fertilité et l’équilibre communautaire.

Les masques constituent une catégorie centrale dans la pratique sculpturale chamba. Certains masques, portés lors des cycles d'initiation masculine, affichent une esthétique de sévérité contrôlée, avec des volumes comprimés et des silhouettes puissantes qui soulignent l'autorité du porteur. D'autres, souvent associés à des rituels de guérison ou d'anti-sorcellerie, intègrent des cornes, des museaux saillants ou des éléments zoomorphes composites qui signalent l'absorption du pouvoir de la brousse dans l'ordre social. La performance active ces formes : l'interaction kinétique de la sculpture, du costume, du son et de la chorégraphie situe le masque non pas comme une œuvre isolée, mais comme une partie d'un dispositif multisensoriel à travers lequel les communautés chamba régulent les tensions sociales et maintiennent l'équilibre cosmologique.

Les figures indépendantes, bien que moins largement publiées, offrent un aperçu supplémentaire des priorités esthétiques de Chamba. Beaucoup révèlent un subtil jeu entre masse et vide, le torse étant conçu comme un noyau compact à partir duquel les membres se projettent selon des rythmes mesurés et géométriques. Les surfaces peuvent être patinées par manipulation rituelle, onction ou exposition à des matériaux sacrificiels, marquant ces objets comme des participants actifs dans des transactions sociales et métaphysiques. Ces figures ont été utilisées dans des contextes allant des autels domestiques aux cultes spécialisés, et étaient appréciées pour leur efficacité plutôt que pour leur seul attrait visuel.

La circulation des sculptures de Chamba dans les collections de musées s'est intensifiée au début du XXe siècle, souvent par le biais d'incursions militaires, de saisies administratives ou de commerce facilité par des intermédiaires régionaux. En conséquence, de nombreuses œuvres encore existantes manquent de documentation précise sur le terrain, compliquant les efforts de reconstitution de leurs usages originaux. La recherche contemporaine met de plus en plus l'accent sur la collaboration avec les communautés de Chamba pour retrouver les taxonomies locales, les histoires de performances et les significations rituelles qui ont été obscurcies par des généralisations ethnographiques précoces. Cette approche dialogique éclaire la logique culturelle sous-jacente aux choix formels faits par les sculpteurs de Chamba, révélant un système artistique enraciné dans l'abstraction disciplinée, le pragmatisme spirituel et une compréhension nuancée de l'interdépendance entre la forme matérielle et la puissance métaphysique.

Références:
Fardon, Richard. Flesh and Fictions : Reinterpreting Chamba Cultural Forms. Smithsonian Institution Press, 1990.
Ikwuemesi, Krydz. « Masques et traditions de masquage de la vallée de Benue. » Nigerian Field, vol. 67, 2002.
Bouquier, Bernard. « Sculptures du Moyen-Benue. » Journal de la Société des Africanistes, vol. 54, 1984.