Smithsonite Forma libera - Altezza: 112 cm - Larghezza: 84 cm- 522 g - (1)

Lapis, per brevità, è una roccia metamorfica di colore blu profondo utilizzata come pietra semipreziosa e che è stata apprezzata sin dall'antichità per il suo colore intenso. Originario dalla parola persiana per la gemma, lāžward,[1] il lapis lazuli è una roccia composta principalmente dai minerali lazurite, pirite e calcite. Già nel settimo millennio a.C. il lapis lazuli veniva estratto nelle miniere di Sar-i Sang,[2] a Shortugai e in altre miniere nella provincia di Badakhshan, nell'Afghanistan nord-orientale moderno.[3] Artefatti in lapis lazuli, datati al 7570 a.C., sono stati trovati a Bhirrana, che è il più antico sito della Civiltà della Valle dell’Indo.[4] Il lapis era molto apprezzato dalla Civiltà della Valle dell’Indo (3300–1900 a.C.).[4][5][6] Perline di lapis sono state rinvenute in sepolture neolitiche a Mehrgarh, nel Caucaso e fino in Mauritania.[7] È stato utilizzato nella maschera funeraria di Tutankhamon (1341–1323 a.C.).[8]

Alla fine del Medioevo, l’Europa iniziò a importare Lapis lazuli per macinarlo in polvere e ottenere il pigmento ultramarino. L’Ultramarino è stato usato da alcuni dei più importanti artisti del Rinascimento e del Barocco, tra cui Masaccio, Perugino, Tiziano e Vermeer; spesso era riservato all’abbigliamento delle figure centrali dei loro dipinti, in particolare la Vergine Maria. L’Ultramarino è stato ritrovato anche nel tartaro dentale di monache medievali e scribi, forse a causa leccando i pennelli durante la produzione di testi e manoscritti medievali.[9]

Storia
Le scoperte a Tepe Gawra mostrano che il Lapis lazuli fu introdotto in Mesopotamia circa alla fine del periodo Ubaid, ca. 4900–4000 a.C.[10] Una concezione tradizionale voleva che il Lapis lazuli fosse estratto a circa 1.500 miglia a est – in Badakhshan. In effetti, il persiano لاژورد lāžavard/lāževard, scritto anche لاجورد lājevard, è comunemente interpretato come avente origine in un toponimo locale.

Dal persiano, l’arabo لازورد lāzaward è la fonte etimologica sia della parola inglese azure (via il vecchio francese azur) sia del latino medievale lazulum, che indicava ‘cielo’ o ‘parlante cielo’. Per disambiguare, lapis lazulī ("pietra di lazulum") veniva usato per riferirsi alla pietra stessa, ed è il termine importato infine nel Medio Inglese.[11] Lazulum è etimologicamente collegato al colore blu, e viene usato come radicale per la parola blu in diverse lingue, tra cui lo spagnolo e il portoghese azul.[11][12]

Le miniere nel nord-est dell’Afghanistan continuano a essere una fonte importante di lapis lazuli. Quantità significative provengono anche da miniere a ovest del Lago Bajkal in Russia e nelle Ande in Cile, che è la fonte che gli Inca utilizzarono per scolpire reperti e gioielli. Quantità minori provengono dal Pakistan, dall’Italia, dalla Mongolia, dagli Stati Uniti e dal Canada.[13]

Scienza e usi
Composizione
Il componente minerale più importante del lapis lazuli è la lazurite[14] (25% a 40%),[citazione necessaria] un minerale silicato professato di tipo feldspathoide della famiglia della sodalite, con la formula Na7Ca(Al6Si6O24)(SO4)(S3) ·H2O.[15] La maggior parte del lapis lazuli contiene anche calcite (bianca) e pirite (gialla metallica). Alcuni campioni di lapis lazuli contengono augite, diopside, enstatite, mica, hauynite, hornblenda, nosean e löllingite geyerite ricche di zolfo.

Il lapis lazuli di solito si verifica in marmo cristallino come risultato della metamorfosi da contatto.

Colore

Lapis lazuli visto al microscopio (ingrandimento x240)
Il colore blu intenso è dovuto alla presenza radicale di trisuolo (S•−3) nell cristallo.[16] La presenza di radicali disolforati (S•−2) e tetrasolforati (S•−4) può spostare il colore verso il giallo o il rosso, rispettivamente.[17] Questi anioni radicali sostituiscono gli anioni cloruro all’interno della struttura della sodalite.[18] L’anione radicale S•−3 presenta una banda di assorbimento visibile nell’intervallo 595–620 nm con un’alta molar absorptivity, che ne determina il suo intenso colore blu.

Fonti
Il lapis lazuli si trova nella calcarenite nella valle del fiume Kokcha nella provincia di Badakhshan, nel nord-est dell’Afghanistan, dove le depositi della miniera Sar-i Sang sono state lavorate per oltre 6.000 anni.[20] L’Afghanistan è stata la fonte del lapis per le antiche civiltà persiana, egiziana e mesopotamica, nonché per i successivi Greci e Romani. Gli antichi Egizi ottenevano il materiale tramite scambio con i Mesopotamici, nel quadro delle relazioni Egypt-Mesopotamia e dall’antico Ethiopia. Durante l’apice della Civiltà della Valle dell’Indo, circa il 2000 a.C., la colonia Harappa, ora conosciuta come Shortugai, fu fondata vicino alle miniere di lapis.[7]

Oltre ai giacimenti afghani, il lapis è estratto anche nelle Ande (vicino Ovalle, Cile); e ad ovest del Lago Bajkal in Siberia, Russia, presso la giacitura di Tultui lazurite. Viene estratto in quantità minori in Angola, Argentina, Birmania, Etiopia, Pakistan, Canada, Italia, India e negli Stati Uniti in California e Colorado.[13]

Usi e sostituti
Il lapis acquisisce un eccellente lucidatura e può essere lavorato in gioielli, sculture, scatole, mosaici, ornamenti, piccole statue e vasi. Può essere impiegato anche per elementi d’interni e finiture edilizie. Durante il Rinascimento, il lapis veniva macinato e lavorato per ottenere il pigmento ultramarino, usato negli affreschi e nella pittura a olio. Il suo uso come pigmento nella pittura a olio cessò in gran parte nei primi dell’Ottocento, quando divenne disponibile una varietà sintetica chimicamente identica.

Il lapis lazuli viene prodotto o simulato commercialmente mediante il processo Gillson, utilizzato per produrre ultramarino artificiale e fosfati di zinco idrati.[21] Lo spinello o la sodalite, o jaspe o howlite tinti, possono essere utilizzati come sostituti del lapis.[22]