Pesce - Matrice fossile - Atractosteus messelensis - 20 cm - 15 cm

La cava di Messel era originariamente una miniera di scisto bituminoso dismessa che divenne famosa nei primi decenni del XX secolo per l'abbondanza di fossili.
L'estrazione fu molto attiva qui dal 1859 al 1971. Più tardi, le autorità progettarono di usarla come discarica per lo smaltimento dei rifiuti — una controversia che durò fino al 1991, quando il governo di Assia (lo stato in cui si trova il sito) acquistò la proprietà per la ricerca scientifica a lungo termine. Il 14 giugno dello stesso anno è stato designato come sito del patrimonio protetto. Situata in Assia, a sud di Francoforte, in Germania, i suoi fossili offrono intuizioni inestimabili e uniche sull'evoluzione dei primi mammiferi. Tuttavia, le attività di scavo fossilifero commerciali e privati non durarono a lungo; terminarono dopo l'iscrizione del sito nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1995. Di conseguenza, i reperti in circolazione sul mercato odierno sono quasi esclusivamente pezzi di collezione più vecchi scavati tra gli anni '70 e il 1995.
Lo scisto bituminoso di Messel contiene circa il 15% di cherogeno e il 40% di acqua. Una volta estratto, lo scisto si asciuga e si frattura man mano che l'acqua evapora. Per proteggere questi delicati fossili dalla distruzione, i preparatori impiegano una meticolosa tecnica di trasferimento che utilizza resina sintetica per incorporare e sigillare i fossili prima che si secchino — motivo per cui la matrice dei reperti di Messel spesso appare leggermente artificiale.