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Questo altare portatile fu commissionato in memoria di una persona prominente e piantato all’interno della casa-santuario della sua famiglia (asenho). Intesa come luogo in cui i vivi possono parlare con i morti e interagire con loro, un asen richiedeva offerte rituali regolari per mantenere la sua efficacia. Le testimonianze orali collocano questa tradizione nel periodo del regno del re Agaja (r. 1718–40), che si dice l’abbia adattata dalla corte di un avversario sottomesso. I primi asen documentati furono creati per la classe dirigente del Dahomey, nel periodo da metà a fine XIX secolo. Man mano che i mercanti Fon accumulatevano ricchezza e influenza politica, la città portuale di Ouidah divenne un centro secondario per il patrocinio degli asen sponsorizzati da una classe élite in espansione.

La scena presentata in cima a questo asen fonde riferimenti visivi e verbali alla vita di un familiare scomparso. Il successo di un asen era misurato dalla maestria dell’autore sia nella lingua fon sia nella lavorazione dei metalli. Le forme che compongono questa poesia elogistica si riferiscono a pensiero filosofico e pratiche spirituali. Una seduta curva indica che la persona potrebbe essere stata un capo o un sacerdote. Un gallo e una gallina, animali comunemente sacrificati in onore degli antenati, evocano un equilibrio ideale di attributi maschili e femminili e l’inizio e la fine di ogni giorno. La prominente zucca calabash, usata come recipiente durante i riti legati all’asen che onorano e curano i defunti, rappresenta uno schema di unità cosmica. Le quattro spirali che formano la base della zucca fanno riferimento ai quattro angoli dell’universo, alla natura ciclica della vita e della morte e al dio serpente Dangbe Ayido Hwedo. Togbe (pendenti) a forma di crocifissi riflettono gli scambi con il mondo cristiano e le pratiche devozionali locali.

Provenienza: Jean-Michel Huguenin, Parigi