Una testa di bronzo - Ife - Nigeria

Questa testa di bronzo di Ife è alta circa 20 cm e rappresenta una figura umana con un grado notevole di naturalismo. Nonostante la piccola scala, il volto è modellato con cura e mostra caratteristiche fortemente individualizzate: fronte alta e arrotondata, occhi a mandorla con palpebre chiaramente definite, naso largo, labbra piene e pronunciate, guance arrotondate e mento dolcemente modellato. Le proporzioni particolari di occhi, naso, bocca e mascella creano l’impressione di una fisiognomia specifica piuttosto che di un tipo umano generalizzato o idealizzato.

Una delle caratteristiche più distintive è l’opzione di un fitto motivo di sottili linee verticali che coprono gran parte del volto. Striature simili si riscontrano su diverse teste naturalistiche ben note provenienti da Ife. Spesso sono state interpretate come cicatrizzazione o come altre forme di marchiatura facciale, sebbene il loro significato preciso resti dibattuto. Sul naso e sulla bocca e all’interno di alcune linee incise sono visibili tracce rossastre. Se rappresentino resti di un trattamento superficiale originale richiederebbe un’analisi tecnica.

La parte superiore della testa è arrotondata e relativamente semplice. Particolarmente importante per la questione dell’identità è l’assenza di una corona, di un copricapo elaborato, di un diadema, di perline o di altri simboli immediatamente riconoscibili della monarchia Yoruba. Anche il collo è trattato in modo contenuto, di forma cilindrica e terminante in bande orizzontali.

La piccola dimensione della testa merita un’attenzione speciale. A circa 20 cm, rientra tra gli esemplari in piccola scala di scultura metallica naturalistica di Ife meno comuni. Wolfgang Jaenicke, che ha raccolto ed esaminato circa una dozzina di teste di Ife a grandezza naturale nel corso della sua attività di collezionista, considera le teste di formato più piccolo notevolmente più rare. Questa osservazione va intesa come derivante da un’esperienza di collezionismo e di mercato a lungo termine piuttosto che come indagine statistica su tutte le sculture di Ife sopravvissute.

È comunque supportata in parte da un importante confronto archeologico. Il celebre gruppo scoperto a Wunmonije, Ife, nel 1938, era composto da diciassette teste in rame e ottone. Secondo il British Museum, quindici erano a grandezza naturale, mentre solo due erano più piccole della grandezza naturale. Significativamente, i due esempi più piccoli erano coronati. Le prove di Wunmonije dimostrano quindi sia la prevalenza di teste a grandezza naturale all’interno di questo importante gruppo archeologico sia il fatto che la piccola scala di per sé non esclude associazioni reali.

Questo rende la testa odierna particolarmente interessante. Combina tre caratteristiche: una formato insolito di piccola dimensione, una fisiognomia fortemente individualizzata e l’assenza di simboli reali visibili. Perciò si differenzia non solo dalla maggioranza delle teste di Wunmonije a grandezza naturale, ma anche dai più piccoli esempi coronati.

Le teste naturalistiche di Ife, generalmente datate tra il XII e il XV secolo, sono state spesso associate all’Ooni, il sovrano di Ife. Nella letteratura precedente, in particolare, tali opere tendevano a essere interpretate come ritratti reali, talvolta considerandole differenze fisiognomiche tra teste individuali come prova di rappresentazioni dei sovrani successivi.

Ci sono forti motivi storici e culturali per collegare teste importanti di Ife con la monarchia. Ile-Ife occupò una posizione eccezionale quale centro religioso e politico, mentre l’Ooni stava al centro della sua regalità sacra. Anche la testa umana ha una profonda significazione nel pensiero Yoruba. Il concetto di ori va oltre la testa fisica ed è legato all’identità individuale, al destino e all’azione spirituale. Come ha dimostrato Babatunde Lawal, l’importanza della testa nell’arte Yoruba non può perciò essere compresa solo in termini di somiglianza fisica.

Tuttavia, l’identificazione generale delle teste naturalistiche di Ife come ritratti dell’Ooni non è più sicura. Per la maggior parte delle teste isolate non esistono prove archeologiche o storiche che permettano di associarle a un sovrano identificato. Perfino l’identità delle persone rappresentate dalle teste di Wunmonije resta una questione di interpretazione. La loro importanza e lo status elevato sono evidenti, ma il naturalismo da solo non può stabilire se ogni individuo rappresentato fosse un Ooni.

Il concetto di “ritratto” richiede quindi alcune qualificazioni. L’eccezionale naturalismo della scultura di Ife incoraggia lo spettatore moderno a interpretare queste teste come ritratti. Le opere individuali differiscono notevolmente nelle forme dei volti, degli occhi, del naso, delle labbra, delle guance e della mascella, suggerendo che la distinzione fisiognomica fosse significativa. Eppure il naturalismo non implica necessariamente ritrattistica nel senso europeo moderno di registrare un volto riconoscibile di un determinato individuo storico.

Una ricerca più recente ha quindi esaminato la relazione tra individualità fisiognomica, identità politica, funzione rituale e status sociale. Suzanne Preston Blier è stata particolarmente importante nel riesaminare le teste all’interno della cultura politica della Ife primitiva. In Art and Risk in Ancient Yoruba discute dei “Portrait Heads” nel contesto più ampio della politica, della rappresentazione e della regalia e analizza separatamente l’importanza politica dell’abbigliamento reale. Questo approccio enfatizza che fisiognomia e regalia costituiscono sistemi di rappresentazione differenti, seppur interconnessi.

Da questa prospettiva, un “ritratto individuale” e una “rappresentazione di un sovrano” non devono essere necessariamente mutuamente esclusivi. Una scultura potrebbe conservare caratteristiche riconoscibili di una persona specifica e allo stesso tempo esprimere ufficio politico, identità dinastica o status rituale.

Nel caso della presente testa, tuttavia, l’assenza di simboli reali visibili richiede particolare considerazione. Se l’identità reale doveva essere comunicata esplicitamente, corone, ornamenti elaborati per la testa, perline e altri simboli fornivano mezzi visivi efficaci per farlo. La loro assenza non può essere ignorata. Unita alla scala insolitamente piccola e alle caratteristiche facciali fortemente individualizzate, solleva la seria possibilità che la persona rappresentata non fosse un Ooni ma un’altra persona specifica di importanza sociale, politica o rituale.

Allo stesso tempo, l’assenza di una corona in bronzo fuso non può provare che l’individuo non fosse un Ooni. Corona diverse, perle, tessuti o altri materiali potrebbero originariamente accompagnare alcune teste e successivamente scomparire. Il contesto archeologico e le prove di eventuali allegati sono quindi essenziali per qualsiasi interpretazione definitiva.

La descrizione più cauta dell’oggetto odierno sarebbe quindi quella di una testa piccola, naturalistica e fortemente individualizzata in bronzo, nella tradizione Ife, piuttosto che una dichiarata “Ritratto di un Ooni”. Né la sua fisiognomia, né la scala, né la mancanza di simboli reali possono da soli stabilire l’identità dell’individuo raffigurato. Presi insieme, però, questi elementi forniscono una ragione sostanziale per riconsiderare l’associazione automatica delle teste naturalistiche di Ife con l’Ooni e per prendere sul serio la possibilità di ritrattistica individuale.

La rarità della piccola formato solleva anche una domanda di ricerca più ampia. Se ulteriori studi dimostrassero che le teste di Ife in piccolo formato differiscono sistematicamente da esempi in grandezza naturale per regalia, fisiognomia, costruzione tecnica o contesti archeologici, potrebbero rappresentare una categoria funzionale distinta all’interno della scultura ritratto di Ife. Al momento si tratta di un’ipotesi piuttosto che di una conclusãoe consolidata.

Riferimenti (selezionati)

Blier, Suzanne Preston. Art and Risk in Ancient Yoruba: Ife History, Power, and Identity, c. 1300. Cambridge: Cambridge University Press, 2015. In particolare “A Gallery of Portrait Heads: Political Art in Early Ife” e la discussione sull’abbigliamento reale.

Drewal, Henry John, John Pemberton III, e Rowland Abiodun. Yoruba: Nine Centuries of African Art and Thought. New York: The Center for African Art / Harry N. Abrams, 1989.

Lawal, Babatunde. “Orí: The Significance of the Head in Yoruba Sculpture.” Journal of Anthropological Research 41, no. 1 (1985): 91–103.

Willett, Frank. Ife in the History of West African Sculpture. New York: McGraw-Hill, 1967.

British Museum, London. Wunmonije Head, Collection Database, CRS.17. Particolarmente rilevante per la composizione della scoperta di Wunmonije nel 1938 e la distinzione tra i quindici capi a grandezza naturale e i due più piccoli coronati.

Jaenicke, Wolfgang. Osservazioni personali basate su una lunga attività di collezionismo ed esame delle teste di Ife. Jaenicke ha raccolto circa due dozzine di esempi a grandezza naturale e osserva la relativa rarità delle teste in formato piccolo. Questa osservazione va intesa come valutazione empirica del collezionista piuttosto che come sondaggio statistico pubblicato.

Alcune delle informazioni sono generate da intelligenza artificiale e si basano su fonti pubblicate nei campi dell’etnografia, archeologia e storia dell’arte.

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