Mary Ellen Mark - Streetwise - 1988

Streetwise è un libro fondamentale di fotografia documentaria della rinomata fotografa americana Mary Ellen Mark, pubblicato per la prima volta nel 1988. Offre un ritratto crudo, straziante e profondamente umano di giovani senzatetto e in fuga che sopravvivono per le strade di Seattle, Washington.

Il progetto nacque nel 1983 come incarico per la rivista LIFE, intitolato "Streets of the Lost". Mark collaborò con la giornalista Cheryl McCall per documentare il lato nascosto di Seattle—una città altrimenti considerata uno dei luoghi più sicuri d’America all’epoca. Il Film Companion: l’impatto del servizio fotografico portò il marito di Mark, il regista Martin Bell, a dirigere un film documentario accompagnatorio intitolato anch’esso Streetwise (1984), che fu candidato all’Oscar. Il libro del 1988 presenta le immagini iconiche di Mark accostate a testi tratti dal documentario.

Il libro contiene fotografie in bianco e nero con tonalità duotono che catturano le tattiche di sopravvivenza di giovani che si prostituivano, erano spacciatori minorenni, elemosinavano e vendevano piccole dosi di droga. Mark non sensazionalizzò né predicò; al contrario, costruì una profonda fiducia con i ragazzi, catturando la loro ferrea indipendenza, stile e umanità insieme alla loro profonda vulnerabilità.

Tra le figure indimenticabili messe in evidenza nel libro figurano: Tiny (Erin Blackwell): una prostituta di 13 anni che indossava un velo nero e sognava pellicce, diamanti e di possedere una fattoria di cavalli. Divenne la musa di Mark per tutta la vita. Rat e Mike: due diciassettenni che pattinavano tra edifici fatiscenti e mangiavano dai bidoni della spazzatura. Dewayne Pomeroy: un fragile ragazzo di 16 anni che si suicidò tragicamente in una struttura per minori.

Streetwise è considerato un capolavoro della fotojournalismo umanista. Ha messo una faccia umana alle fallimenti sistemici, all’aumento dell’irregolareamento senza tetto e al progressivo restringimento delle reti di protezione sociale dell’era Reagan degli anni ’80. A decenni di distanza, Mark ha portato a termine un seguito pubblicato poco dopo la sua morte nel 2015, intitolato Tiny: Streetwise Revisited. Esso incorpora le immagini originali degli anni ’80 ma si espande su un periodo di 30 anni, tracciando la vita di Tiny dall’età adulta all’uso di droga e al suo percorso di madre di dieci figli.