David Waldron Smithers (speciale genummerde uitgave) - Jane Austen in Kent. - 1981

David Waldron Smithers : Jane Austen nel Kent. Hurtwood Publications, 1981. 8o: 133 p. Copertina originale in lino verde con titolo sul dorso e sovracoperta e una cassetta in cartone verde. SPECIALE edizione dell autore. Con firma e n. 48 dei 100 esemplari. Vedi la foto. Taglio del libro con doratura in oro. Completo di tutte le tavole nel testo. Esemplare pregevole.

** Questa biografia fa parte di una serie di necrologi storici, originariamente pubblicati in forma stampata. Alcune biografie, nate nel loro tempo, contengono linguaggio inappropriato e offensivo e presentano una visione faziosa della vita e dell opera degli medici, non mettendo in luce comportamenti non etici e discriminatori. In quanto ente consolidato, il RCP, i suoi membri e il modo in cui su di loro si scrive riflettono spesso strutture di potere sociali che avvantaggiano gruppi dominanti. Ci impegniamo a correggere tali pregiudizi attraverso un lavoro continuo.
Di seguito la biografia come originariamente pubblicata nel 2000.

Sir David Waldron Smithers fu ex professore di radioterapia all Università di Londra. Era il figlio più giovane dell influente parlamentare Sir Waldron Smithers e trascorse gli studi presso Charterhouse e il Clare College di Cambridge. Nel 1933 conseguì il diploma di medico presso il St Thomas College. La sua prima aspirazione fu diventare cardiologo, e nel 1937 diventò assistente radiologo al Royal Cancer Hospital, con l obiettivo di acquisire esperienza in radiologia per sviluppare ulteriormente la carriera in cardiologia.
Tra i compiti degli assistenti radiologi al Royal Cancer Hospital vi era all epoca somministrare raggi X su incarico dei chirurghi. Smithers capì presto l inespresso potenziale della radiazione ionizzante nel trattamento del cancro e decise di orientarsi verso la radioterapia. Divenne uno dei pionieri di questa nuova specialità, che si separò dalla radiologia diagnostica. Le divisioni per trattamento con radio e radiazioni furono unite sotto la sua direzione nel 1939. Nel 1943 fu nominato professore di radioterapia all Institute of Cancer Research dell Università di Londra.
Molti anni dopo Smithers scrisse nelle sue memorie della dominanza della pratica ospedaliera negli anni Trenta, descrivendo “un piccolo gruppo di chirurghi che di tanto in tanto passava e la cui parola era legge”, cosa oggi difficile da immaginare. In realtà fu uno dei protagonisti dei cambiamenti nella pratica medica essenziali prima che la moderna assistenza oncologica coordinata potesse svilupparsi. Le sue prime proposte all inizio dell mandato da professore furono l istituzione di cliniche di consulto multidisciplinari, lo status pieno di specialista per i radioterapisti e la specializzazione per sede di tumore all interno delle discipline chirurgia e radioterapia. Tutte e tre furono fortemente contestate dalla maggioranza dei chirurghi dell epoca, ma Smithers trovò un alleato in Cecil Joll, presidente della commissione medica (che si riuniva a Harley Street!), e riuscì a far accettare le prime due proposte. All epoca la subspecializzazione fu rifiutata con decisione e fu introdotta solo molto lentamente nei successivi cinquant anni.
Uno dei fattori che spinsero Smithers verso la radioterapia fu il progresso della fisica medica guidato da Val Mayneord. Questo sviluppo fornì la base tecnica e dosimetrica per l avanzamento della radioterapia. Insieme furono pionieri nell uso di isotopi radioattivi artificiali in medicina nel Regno Unito. Una delle loro imprese fu il trattamento del primo paziente con tumore della tiroide metastatico con iodio radioattivo nel 1949; quaranta anni dopo si diceva fosse ancora in buona salute.
Negli anni dopo la Seconda Guerra Mondiale vi fu la necessità di un nuovo ospedale dedicato all applicazione della fisica nucleare in medicina. Smithers lavorò instancabilmente per realizzare il suo obiettivo e alla fine fu trovata una sede per quello che sarebbe diventato il nuovo Royal Marsden Hospital nel Surrey. Fu inaugurato nel 1963. Fu presidente della commissione costruttiva e curò ogni dettaglio con molta meticolosità. Una delle sue idee fu la disposizione dei tavoli nella mensa, tali da permettere conversazioni informali tra differenti gruppi di personale. La posizione, e persino l esistenza, del nuovo ospedale fu controversa. Eppure si sviluppò rapidamente da concetto iniziale a centro importante per trattamento e ricerca sul cancro. Invitò Gordon Hamilton-Fairley [ Munk's Roll , Vol. VI, p. 215] ad unirsi a lui e insieme furono all avanguardia negli anni Sessanta e Settanta nel progresso del trattamento della malattia di Hodgkin e dei tumori testicolari. Aveva un avversione per quel che considerava l approccio riduzionista alla maggior parte della ricerca sul cancro in quel periodo, e fu convinto che i medici, per la loro formazione, fossero particolarmente qualificati a diventare la prossima generazione di oncologi e quindi a svolgere un ruolo chiave nello sviluppo del nuovo ramo della medicina oncologica.
Smithers fu membro del Consiglio del Royal College of Physicians. Ospitò molte altre funzioni, tra cui presidente della Faculty of Radiologists, presidente della British Institute of Radiology, presidente della Cancer Advisory Committee del Ministero della Salute, membro del consiglio del Royal College of Surgeons e membro del Central Health Services Council.
Nonostante tutti i suoi successi, coloro che ebbero il privilegio di lavorare sotto la sua guida ricordano soprattutto la sua umanità. I suoi pazienti erano sempre al primo posto, al di là di ogni altra obbligazione. Egli insisteva che i pazienti venissero trattati come persone, e che lui e la sua pratica non andassero soltanto al corrente delle loro malattie, ma anche dei loro problemi personali e familiari. Allegava una foto di ogni paziente all inizio della cartella clinica, in modo da ricordarsi della loro personalità prima di accoglierli nello studio o durante una visita. Spesso visitava i pazienti ricoverati la sera, per poter parlare con loro in pace, lontano dalla frenesia delle visite. Cercò di conoscere tutti i dipendenti ospedalieri e li salutava per nome, dai colleghi agli usci. Eppure fu estremamente critico con i medici che non soddisfacevano i suoi elevati standard. Ebbe una notevole intuizione su cosa oggi chiameremmo medicina alternativa e fu due volte chiamato dal Ministero della Salute per ispezionare cliniche all estero che erano apparse sui media a causa delle loro affermazioni sul successo di trattamenti oncologici insoliti. La sua conclusione nel rapporto sulla clinica Ringberg del 1971 è ancora rilevante e riassume perfettamente la sua filosofia: Se tutti i medici fossero buoni medici, se tutti i medici che trattano il cancro avessero ampia esperienza con malattie maligne e se i pazienti ricevessero la migliore terapia disponibile in uno stadio in cui potessero trarne il massimo beneficio, sarebbero meno inclini a cercare aiuto all estero.

Smithers, oltre alla carriera medica, coltivò molti altri interessi. Amava viaggiare all estero e riceveva volentieri visitatori stranieri, sia nel reparto sia nella sua casa dei genitori nel Kent; le fotografie erano una componente essenziale del suo libro degli ospiti. Partecipa spesso a programmi radiofonici ed era un ardente coltivatore di rose. Dopo il pensionamento nel 1973 intraprese una nuova carriera come scrittore. Scrisse libri su temi diversi, come la storia del Kent, Jane Austen e medici come scrittori. Seguì le orme di nonno e padre e fu jazzato per i servizi resi alla pubblica amministrazione. Sua moglie Gwladys Margaret morì nel 1992 dopo una lunga e felice vita coniugale. Avevano un figlio e una figlia.

Mentre scrivo, il vecchio ufficio di Smithers nell ospedale che aveva fondato viene completamente ristrutturato per fare spazio a un ampliamento della farmacia e a un negozio nell atrio. Tutto ciò avviene sotto la direzione di dirigenti che inviano email ma che raramente si vedono, mentre gli studi dei medici vengono spostati in un edificio per il personale che non è più necessario. Tutto ciò è tipico dei cambiamenti nei nostri ospedali negli ultimi trentacinque anni. Si auspica che almeno una parte dell umanità che egli incarnava sopravviva al nostro sistema sanitario nel prossimo millennio.

JM Henk

[ The Independent , 5 aug. 1995; The Times , 29 luglio 1995; The Daily Telegraph , 29 luglio 1995; Brit.med.J. , 1995, 311, 942]