Una scultura in bronzo. - Ta-da! - Nigeria

Figura maschile seduta con serpente, tipo Tada, Nigeria / Niger medio

Lega di rame, colata cavo dall’alto con processo di perdita della cera
L’analisi TL seguirà.

Informante: Wolfgang Jaenicke

La presente scultura in lega di rame rappresenta una figura maschile seduta in una postura insolitamente complessa e asimmetrica. Una gamba è piegata bruscamente e sollevata quasi verticalmente, mentre l’altra è piegata davanti al corpo. Questo schema di interconnessione degli arti crea una tensione spaziale pronunciata che contrasta con l’andatura per lo più eretta e composta del tronco. Entrambe le braccia sono portate in avanti e si impegnano con l’attributo principale della composizione: un serpente lungo e ornato tenuto in entrambe le mani, la testa sollevata immediatamente davanti al volto del seduto.

Il serpente è rappresentato né come animale sconfitto né ucciso. Il suo corpo si snoda tra le mani e gli avambracci ed è contemporaneamente saldamente controllato e deliberatamente esposto. La vicinanza della sua testa alla bocca e al naso crea, soprattutto in vista frontale, una notevole convergenza compositiva tra uomo e animale. Segni incisi finemente, con marcature regolarmente geometriche, distinguono la superficie del serpente da quelle prevalentemente lisce del corpo umano, rendendo il rettile sia il punto focale formale sia iconografico della scultura.

La modellazione del corpo umano rivela una preoccupazione netta per la plausibilità anatomica. Spalle e braccia superiori, ginocchia e polpacci, mani e piedi sono accuratamente articolati, con dita delle mani e dei piedi chiaramente indicate. L’addome leggermente sporgente e le transizioni morbide tra torace e ventre contrasta con gli arti più modellati energicamente. Questa combinazione di idealizzazione e osservazione ravvicinata conferisce alla figura un’impressione notevole di presenza fisica.

Nel viso, questa tendenza naturalistica si combina con un vocabolario formale più astratto. Grandi occhi a mandorla con palpebre nettamente modellate sono disposti sotto una fronte alta e arrotondata. Il naso lungo, con narici pronunciate, conduce a una bocca relativamente piccola con labbra piene e chiaramente separate. Le orecchie sono accuratamente formate, mentre diverse linee parallele che circondano il collo potrebbero indicare pieghe di pelle o anelli al collo. Un contorno stretto separa la fronte e le tempie dalla superficie liscia del cranio. Un'apertura visibile sulla corona fornisce accesso all’interno cavo e testimonia direttamente della produzione della scultura tramite il processo di fusione a cera persa.

Il corpo inferiore è in parte coperto da un indumento riccamente decorato, la cui superficie è organizzata in una griglia regolare di motivi quadrati o a losanga. Sul fianco dell’anca si trova una piccola faccia antropomorfa che potrebbe essere descritta come una maschera dell’anca. Elementi comparabili si riscontrano su altre figure appartenenti allo stesso tipo. La loro ricorrenza suggerisce che non sia una funzione puramente decorativa, anche se non è attualmente determinato se il motivo debba intendersi in termini ancestrali o rituali, o come emblema di status. L’aspetto attuale della scultura è ulteriormente contraddetto da una patina di colore marrone scuro a quasi nero con aree di corrosione di rame verde e dall’alternanza tra superfici più lisce e passaggi più fortemente corrosi.

Storicamente, la scultura si ricollega a un importante ma ancora incompletamente compreso gruppo di opere metalliche associate alla regione del Niger Medio. In questo contesto, “Tada” deve essere inteso principalmente come luogo di conservazione e associazione storica piuttosto che come nome di un laboratorio consolidato o di un centro artistico ben definito. Un certo numero di sculture metalliche antropomorfe e zoomorfe conservate a Tada, Jebba Island e Giragi sono tradizionalmente raggruppate in letteratura sotto la designazione “Bronzi di Tsoede.” Il termine deriva da tradizioni Nupe riguardanti Tsoede, il leggendario fondatore del regno Nupe, che si dice abbia portato le sculture da Idah nei territori Nupe successivi. Pur essendo questa tradizione di notevole importanza per comprendere la ricezione storica e le biografie rituali degli oggetti, non è sufficiente per stabilire il loro luogo di produzione originale. Di conseguenza, la storiografia ha considerato connessioni con Ife, Owo, Benin e Idah/Igala.

Al centro di questo complesso si trova il celebre frammentario uomo seduto in rame proveniente da Tada, ora presso la National Commission for Museums and Monuments, Nigeria. Misura 54 centimetri in altezza ed è generalmente datato alla fine del XIII o XIV secolo; è stato associato a Ile-Ife sulla base del suo eccezionale naturalismo e della fusione a parete straordinariamente sottile. La sua storia illustra un problema metodologico fondamentale: la conservazione e l’uso rituale di un oggetto a Tada non implicano necessariamente che sia stato prodotto lì. “Tada” designa quindi non tanto una categoria stilistica o etnica stabilita quanto un contesto storico di movimento, appropriazione e trasformazione.

La biografia della figura storica di Tada lo dimostra in modo particolarmente chiaro. All’inizio del XX secolo rimase integrato nella vita rituale di Tada ed era periodicamente portato al Niger per il lavaggio rituale. Un’opera probabilmente prodotta secoli prima, e forse in un ambiente politico e culturale diverso, aveva così acquisito una nuova identità locale. Una biografia di un oggetto di tal genere invita quindi a cautelarsi da attribuzioni culturali statiche. Le sculture in metallo potevano viaggiare notevoli distanze attraverso il commercio, lo scambio doni o trasferimenti politici e successivamente essere incorporate in nuovi contesti religiosi e sociali.

Per la presente scultura, un altro aspetto dell’importante figura storica di Tada è particolarmente significativo. Le braccia e parti delle gambe della figura medievale mancano, e quindi la sua azione originaria non può più essere ricostruita con certezza. Il gomito sinistro sopravvissuto, diretto verso l’alto, indica solo che le braccia una volta eseguivano un’azione davanti al corpo. Ciò che la figura impugnava, esponeva o maneggiava originariamente rimane quindi una delle questioni irrisolte che circondano la sua iconografia.

In questo contesto diventa rilevante un gruppo comparativo assemblato e studiato per un lungo periodo da Wolfgang Jaenicke. Diverse sculture più completamente conservate, appartenenti allo stesso tipo seduto o a uno strettamente correlato, ripetono non solo la postura distintiva ma anche un motivo iconografico insolito: la figura seduta tiene un serpente tra le mani. La testa del rettile è sollevata verso il volto, mentre il corpo allungato viene afferrato dall’altra mano o passa intorno alla mano e all’avambraccio. In alcune varianti appare un attributo a forma di corno aggiuntivo. L’indumento ornato e la piccola maschera antropomorfa dell’anca ricorrono anch’essi all’interno del gruppo.

La presente scultura illustra questa configurazione con particolare chiarezza. La posizione delle braccia, solo frammentariamente conservate sulla figura storica di Tada, qui forma un’azione coerente: un braccio solleva il serpente verso il volto mentre l’altra mano controlla il suo corpo. Volto, mani e rettile formano un’unità iconografica compatta. Il gruppo comparativo thus solleva la possibilità di riconsiderare l’azione perduta della figura medievale di Tada.

Qualsiasi ricostruzione di questo tipo deve, tuttavia, rimanere puramente ipotetica. L’esistenza di sculture formalmente correlate i cui contesti archeologici e cronologie non siano stati sufficientemente stabiliti non prova che la figura medievale di Tada originariamente tenesse un serpente. Suzanne Preston Blier ha osservato, in discussione con Wolfgang Jaenicke, che esempi comparabili potrebbero rappresentare ripetizioni o trasformazioni successive di un tipo già modificato. Pertanto la loro iconografia non può essere semplicemente proiettata indietro sulla scultura medievale.

È proprio questa incertezza, tuttavia, che conferisce rilevanza storico-artistica al gruppo. Se un certo numero di esempi singolarmente differenti combinano la stessa inusuale postura seduta con vestiti correlati, posizioni delle braccia comparabili, una maschera antropomorfa dell’anca e, soprattutto, il ricorrente motivo serpente, si deve considerare la possibilità che essi preservino elementi di un prototipo iconografico più antico e relativamente stabile. Attualmente, ciò può essere avanzato solo come ipotesi di lavoro. La sua valutazione richiederebbe un confronto sistematico tra le singole sculture riguardo la tecnica di fusione, la composizione dell’alloy, la corrosione, la provenienza, la cronologia e la dipendenza formale. Solo un’indagine di questo tipo potrebbe stabilire se il gruppo conservi elementi di una tradizione visiva precedente o derivi invece da recezioni più recenti della famosa figura di Tada.

È dunque necessaria una cautela terminologica altrettanto.La designazione tradizionale “Bronzi di Tsoede” comprende un corpo eterogeneo di rappresentazioni umane e animali che, secondo gli studi attuali, non possono essere attribuite a un unico stile omogeneo e quindi non dovrebbero essere automaticamente attribuite a una presunta “scuola Nupe” o a una “officina di Tada.” Per l’opera odierna, la designazione “Figura maschile seduta con serpente, tipo Tada” è di conseguenza preferibile a una attribuzione culturale o regionale definitiva. Il termine “tipo” descrive una relazione formale e iconografica osservabile senza presupporre un luogo di produzione che non sia ancora stato dimostrato.

All’interno di questo tipo, il serpente assume una significatività particolare. Un’interpretazione religiosa precisa del motivo non è attualmente possibile. In diversi contesti dell’Africa occidentale, i serpenti possono essere associati al potere spirituale o politico, all’acqua, alla fertilità, alla protezione o alla mediazione tra diverse sfere; senza ulteriori prove storiche, tuttavia, tali associazioni simboliche non possono semplicemente essere trasferite alla presente scultura. Più rivelatore, almeno inizialmente, è la natura stessa dell’azione. L’uomo seduto non sta combattendo il serpente. Non c’è alcuna arma, nessuna lotta visibile e nessun indizio che l’animale sia stato ferito. Invece, il rettile vivente è tenuto sotto controllo e la sua testa viene portata immediatamente davanti al volto dell’uomo. L’immagine quindi sembra riguardare non la sconfitta di un animale ma l’impegno controllato con una forza pericolosa o simbolicamente carica. Se questa azione debba essere interpretata in termini rituali, politici, iniziatori o altri termini religiosi, deve rimanere irrisolta.

L’importanza della presente scultura si estende quindi oltre la qualità del suo modellato. La sua postura seduta asimmetrica, la concezione naturalistica del corpo, l’indumento dell’anca ornato, la maschera antropomorfa dell’anca e, soprattutto, il serpente tenuto tra le due mani, la collegano a un piccolo gruppo di lavori poco studiato in modo sufficiente i cui riferimenti formali principali sono la celebre figura seduta medievale di Tada. Allo stesso tempo, la scultura dirige l’attenzione oltre la questione dell’attribuzione stilistica immediata verso la possibilità di tradizioni visive più durature e connessioni artistiche che attraversano una vasta regione che comprende Ife, il Niger Medio, Idah, Owo e Benin.

Il gruppo comparativo documentato da Jaenicke offre quindi l’opportunità di considerare la figura storica di Tada non esclusivamente come un capolavoro isolato, ma in relazione alla possibile trasmissione di un tipo figurale. Se il serpente avesse già fatto parte dell’iconografia del prototipo medievale non può essere determinato al momento. La presente scultura, tuttavia, dimostra la coerenza formale di una tale ricostruzione. Il suo particolare rilievo scientifico risiede quindi meno nel fornire una soluzione definitiva a un’iconografia perduta che nel mettere in luce una tradizione seriale la cui indagine storico-artististica e scientifica sistematica potrebbe offrire nuove intuizioni sul trasferimento, trasformazione e continuità delle forme visive all’interno della regione del Niger.

Letteratura selezionata

Blier, Suzanne Preston. Art and Risk in Ancient Yoruba: Ife History, Power, and Identity, c. 1300. Cambridge: Cambridge University Press, 2015.

Blier, Suzanne Preston. The History of African Art. London: Thames & Hudson, 2023.

Drewal, Henry John, John Pemberton III, e Rowland Abiodun. Yoruba: Nine Centuries of African Art and Thought. New York: Center for African Art, 1989.

Eyo, Ekpo, e Frank Willett. Treasures of Ancient Nigeria. New York: Alfred A. Knopf, 1980.

Fraser, Douglas. “The Tsoede Bronzes and Owo Yoruba Art.” African Arts 8, no. 3 (1975): 30–35, 91.

Pogoson, Ohioma Ifounu. “Another Reconsideration of the Origin of the Tsoede Bronzes.” West African Journal of Archaeology 28, no. 2 (1998): 97–111.

Willett, Frank. Ife in the History of West African Sculpture. London: Thames & Hudson, 1967.

Willett, Frank. “Seated Figure: Yoruba, Tada, Nigeria, 13th–14th Century.” 1996.

Jaenicke, Wolfgang. “An Ife Style Bronze of the Seated Figure of Tada.” Galerie Wolfgang Jaenicke.

Jaenicke, Wolfgang. “Tada and Benin Hunter Figures.” Galerie Wolfgang Jaenicke, 31 May 2026.

Alcune delle informazioni sono generate da intelligenza artificiale e si basano su fonti pubblicate nei campi di etnografia, archeologia e storia dell’arte.

Inv. No MAZ26071

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