Testa di Bura - Niger

Questa potente scultura in terracotta di una testa umana fu realizzata da uno dei gruppi più enigmatici dell’Africa pre-coloniale: i Bura. L’opera è approssimativamente a forma di clessidra, con una base piatta che si restringe in un collo più snello e un viso più grande e rotondo. L’opera è compressa da davanti a indietro e si assottiglia dal collo all’apice della testa. Il contorno del viso è liscio, eccetto per le orecchie quadrangolari che sporgono al punto più largo della testa. Il naso è corto e curvo, dividendo piccoli occhi tondi con pupille forate. Le labbra sono piccole ma prominenti, e leggermente aperte. Sopra il naso vi è una piccola prominenza; non sono rappresentati capelli. Grandi escalazioni di cheloidi sono state rese come doppie linee tratteggiate alzate diagonali sulla fronte, verticalmente accanto a ogni occhio e tra la bocca e la base dell’opera. Il retro della figura è liscio, il che implica che l’opera sia stata progettata per essere vista frontalmente, forse come oggetto devozionale o idolo.
I Bura sono un vero paradosso: quasi nulla è noto di questo gruppo nigeriano/maliano enigmatico. Sembra che abbiano avuto origine nella prima metà del I millennio d.C., anche se il solo luogo archeologicamente scavato (Nyamey) risale tra il XIV e il XVI secolo. Sono contemporanei a – e probabilmente correlati a – il Regno di Djenné, al Koma, al Teneku e a una cultura satellite nota come Inland Niger Delta. Per quanto si possa accertare, i Bura condividono certe caratteristiche con questi gruppi; per i nostri scopi, esse includono estese tradizioni ceramiche e scultoree in pietra. I Bura sembrano essere stati agricoltori sedentari che seppellivano i loro morti in urne alte a cono, spesso sormontate da piccole figure. I loro vasi di uso quotidiano sono di solito semplici, mentre altri “contenitori” – la cui funzione non è chiara – sono spesso decorati con motivi incisi e punteggiati. La loro forma artistica più nota è una statua antropomorfa in pietra, fortemente riduzionista, con teste rese come quadrati, triangoli e ovali, e il corpo suggerito da una forma cilindrica monolitica sottostante. Si conoscono anche oggetti fallici; alcuni di essi potrebbero essere bastoni, forse simboli relativi ai capi dei gruppi Bura. Le teste ceramiche sono di solito più complesse delle loro controparti di pietra, con decorazioni incise e trattamento variabile delle proporzioni e delle caratteristiche facciali. Ci sono poche figure equestri molto rare: esse ricordano in parte i pezzi di Djenné. Quasi nessuna figura umana o equestra intatta è nota.

Il ruolo di queste figure è quasi del tutto oscuro. Le figure equestri probabilmente rappresentano individui di alto status, e le pochissime rappresentazioni a tutto tondo di esseri umani potrebbero essere ritratti o figure di antenati. Innatamente – come con tanti altri gruppi sia all’interno sia oltre l’Africa – figure con caratteristiche sessuali esasperate tenderebbero a essere associate alla fertilità e alla fecondità, così come qualunque artefatto modellato a forma di pudenda (anche se vanno notate le qualità di tipo scettro di alcuni di tali pezzi – vedi sopra). La distribuzione della decorazione su alcuni pezzi ceramici (in particolare i faluni) potrebbe suggerire che fossero progettati per essere visti da un solo angolo – forse come pezzi adorativi. Molti pezzi si ritiene siano stati trovati in sepolture, forse implicando un’importanza legata allo status sociale e al rango.

Questa è una potente scultura Bura, e un pezzo notevole e attraente di arte antica proveniente da una delle civiltà perdute dell’Africa.