Pesce - Matrice fossile - Atractosteus messelensis - 20 cm - 15 cm

La cava di Messel era originariamente una miniera inattiva di scisti bituminosi che divenne famosa all'inizio del XX secolo per la sua ricchezza di fossili.
L'attività mineraria fu molto intensa qui dal 1859 al 1971. In seguito, le autorità pianificarono di utilizzare la cava come discarica per lo smaltimento dei rifiuti—una disputa che continuò fino al 1991, quando il governo dell'Assia (lo stato in cui si trova il sito) acquistò la proprietà per la ricerca scientifica a lungo termine. Il 14 giugno dello stesso anno fu designata come sito del patrimonio protetto. Situata in Assia, a sud di Francoforte, in Germania, i suoi fossili offrono intuizioni inestimabili e uniche sull'evoluzione dei primi mammiferi.
Le escavazioni fossili commerciali e private non durarono a lungo, però; cessarono dopo l'iscrizione del sito come sito del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1995. Di conseguenza, i reperti presenti sul mercato odierno sono quasi esclusivamente pezzi di collezione più vecchi scavati tra gli anni ’70 e il 1995.
Lo scisto bituminoso di Messel contiene circa il 15% di cherogeno e il 40% di acqua. Una volta scavato, lo scisto si asciuga e si frattura man mano che l’umidità evapora. Per proteggere questi delicati reperti fossili dalla distruzione, i preparatori impiegano una meticolosa tecnica di trasferimento usando resina sintetica per incorporare e sigillare i fossili prima che si asciughino—per questo motivo la matrice sui reperti di Messel spesso appare leggermente artificiale.