Arthur Rothstein - Minstrel Showbill

Stampa: stampa al gelatina d'argento su baryta (2015), 30x24 cm, dall'originale negativo (scan) – Galerie Bilderwelt, archivio stampe d’esposizione, #2 dall’edizione di 5 – Stato preservativo molto buono.
Walker Evans (1903 – 1975)
Minstrel Showbill (– annotato anche come Movie and Minstrel Show Posters on Brick Wall, Demopolis, Alabama; Minstrel Poster, Alabama; e altre varianti)
Data: dicembre 1935 – gennaio 1936
Luogo: Alabama; Demopolis, contea di Marengo (resoconto del Metropolitan Museum) – “Alabama” nella maggior parte degli altri resoconti
Stampa: stampa al gelatina d’argento su baryta (2015), 30x24 cm, dall’immagine scannerizzata del negativo originale – Galerie Bilderwelt, archivio stampe d’esposizione, #1 dall’edizione di 5

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La scheda della collezione sottostante può essere letta sezione per sezione per informazioni sull’immagine stessa. Queste sono annotazioni del mio archivio di collezione — compilate quando il materiale è stato catalogato per contesto privato, leggermente aggiornate per l’offerta attuale. Non sono state scritte o rilegate come testo di catalogo o esposizione; quel contesto appartiene alla stampa fotografica e alla sua storia come parte della storia dell’esposizione e dell’archivio della Galerie Bilderwelt, e viene offerta qui come informazione privata di background, al meglio delle mie conoscenze.

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Contesto dell’immagine.
Il cartellone pubblicizza uno spettacolo di tenda “Colored” — una compagnia di casta nera che lavora nel circuito del Sud sotto gestione bianca, la cui pubblicità prometteva “cantanti melodiosi, ballerini veloci, comici divertenti” e i “Famous New Orleans Brown Skin Models.” La fotografia registra quindi qualcosa di più stratificato di uno spettacolo minstrel bianco: artisti neri all’interno di un genere di intrattenimento razzista. Gli spettacoli minstrel erano una forma popolare dominante negli Stati Uniti fin dal 1830; iniziarono con artisti bianchi in vernice nera, e compagini Black apparvero dagli anni ’40 dell’Ottocento, con la forma che in entrambi i casi ritraeva i neri come oggetti di derisione. Come afferma la scheda del MoMA, gli spettacoli minstrel erano “una forma sfruttatrice di intrattenimento popolare negli Stati Uniti dal XIX secolo agli anni ’50 che rafforzava la supremazia bianca.”

Legenda dell’immagine (motivi centrali, chiavi e riferimenti).
Segnaletica vernacolare — il muro di mattoni funge da campo visivo pubblico delle città dell’Alabama durante l’era della Grande Depressione, dove i manifesti commerciali costituivano l’ambiente visivo condiviso. La sporcizia del suolo e la texture ruvida legano le immagini dello spettacolo al vissuto del Sud segregato. Due economie dell’intrattenimento — i western di Hollywood e gli spettacoli minstrel viaggianti — hanno entrambi plasmato l’identità nazionale. Il deterioramento materiale dell’affissione minstrel (foglio che si stacca, mattone esposto) compie una lenta cancellazione che coesiste in modo scomodo con la continua leggibilità delle sue immagini razziste.

Prima lettura.
Evans fotografa l’apparato dell’intrattenimento come una superficie — carta, colla, mattoni — catturata nel momento in cui sta cedendo. Prende uno spettacolo di massa costruito su caricature razziali e lo riformula sotto lo sguardo freddo e analitico del modernismo fotografico. Le linee ideologiche della cultura sono mostrate scritte direttamente su un muro in una piccola città dell’Alabama. Ciò che fa con quel materiale non è una descrizione neutrale né un commento editoriale: l’immagine registra una gerarchia razziale nel preciso momento in cui la pubblicità si sta scrostando dal muro.

Posizione nel lavoro di Evans.
Nei metà degli anni ’30 il soggetto si era consolidato. Come riferisce il conto del Metropolitan Museum, “il suo soggetto principale era il vernacolo — le espressioni indigene di un popolo riscontrabili in chioschi lungo la strada, bar pieni, manifesti, camere da letto semplici e strade principali delle piccole città.” Un muro di manifesti incollati è quel soggetto in una forma quasi pura: non l’evento pubblicizzato ma la carta che lo annuncia, la superficie su cui la vita pubblica di una città è esposta e si consuma. Evans stesso rifiutò la parola “documentario”, preferendo “stile documentario”: “Un documento ha utilità, mentre l’arte è davvero inutile. Pertanto l’arte non è mai un documento, sebbene possa certamente adottare quello stile.” Questa immagine adotta lo stile e nega l’uso.

Caratterizzazione/apprezzamento.
John Szarkowski, introducendo la retrospettiva MoMA del 1971, scrisse che le fotografie di Evans “hanno ampliato il nostro senso della tradizione visiva utilizzabile e hanno influenzato il modo in cui ora vediamo non solo altre fotografie, ma anche cartelloni, discariche, cartoline, stazioni di servizio, architettura colloquiale, le strade principali e le pareti delle stanze.” Quella frase descrive quasi esattamente l’oggetto di questa fotografia. Clément Chéroux ha definito lo stile vernacolare di Evans “l’arte dell’ossimoro,” trovando eleganza formale nella segnaletica utilitaria; qui quell’eleganza svolge un lavoro documentario su una gerarchia razziale, e i due non sono separabili nell’immagine finita.

Attribuzione e datazione.
L’immagine è generalmente catalogata come 1935 o 1936, e dai dati presenti è l’estremo che si possa onestamente dedurre. L’Archivio Walker Evans del Metropolitan Museum data il negativo al 20 o 30 dicembre 1935, collocandolo a Demopolis, contea di Marengo. La riga didascalica della Library of Congress — tratta dalle annotazioni sul campo del fotografo, un registro contemporaneo — data una cornice associata a gennaio 1936. L’unico dato certo stampato all’interno dell’immagine è lo spettacolo minstrel di una notte, venerdì 25 ottobre, data che rientra nel 1935. L’affermazione corretta è che l’immagine è stata realizzata in Alabama nell’inverno 1935–36, probabilmente tra dicembre 1935 e gennaio 1936.

L’immagine esiste in due menti/framing — la composizione più ampia che mostra entrambi i manifesti (la presente asta) e un taglio più stretto catalogato come Minstrel Showbill Detail, riprodotto in American Photographs (1938). Questa dualità strutturale — due crop distinti in circolazione con titoli correlati — spiega gran parte delle variazioni nelle dating istituzionali e nell’attribuzione della località.

Pubblicazione, mostra, storia della collezione.
Minstrel Showbill Detail (il crop più stretto) fu incluso in Walker Evans: American Photographs, MoMA, New York (settembre–novembre 1938), riprodotto con la didascalia “Minstrel showbill detail, 1936.” La composizione completa fu inclusa nelle successive installazioni di galleria MoMA (2013–14; 2019–22). Stampe conservate da MoMA, dal Metropolitan Museum of Art, dalla National Gallery of Art, dall’Art Institute of Chicago e dall’University of Michigan Museum of Art, tra gli altri.

Letteratura selezionata.
Walker Evans: American Photographs (MoMA, 1938) — il motivo riprodotto come “Minstrel showbill detail, 1936.”
Svetlana Alpers, Walker Evans: Starting from Scratch (Princeton University Press), pp. 124, 135 — analizza l’impegno di Evans con la segnaletica vernacolare e la superficie.
Judith Keller, Walker Evans: The Getty Museum Collection (1995) — documenta il periodo FSA e le sequenze del Sud.

* “Pubblicazione, mostra, storia della collezione” qui è fornito a scopo informativo e non è collegato alla provenienza di una lastra offerta, che è indicata nell’intestazione.