Testa di Bura - Niger

Questa potente scultura in terracotta raffigurante una testa umana fu realizzata dai Bura, uno dei gruppi più enigmatici dell’Africa precoloniale. L’opera ha una forma approssimativamente a clessidra, con una base piatta che si restringe in un collo più sottile e conduce a un volto più grande e rotondo. È schiacciata dalla parte anteriore a quella posteriore e si assottiglia dal collo fino alla sommità della testa. Il contorno del volto è liscio, fatta eccezione per le orecchie quadrangolari che sporgono nel punto di massima larghezza della testa. Il naso è corto e ricurvo e divide due piccoli occhi rotondi con pupille perforate. Le labbra sono piccole ma sporgenti e leggermente dischiuse. Sopra il naso si trova una piccola protuberanza; i capelli non sono raffigurati. Estese scarificazioni cheloidee sono rese mediante fasce rilevate a doppio tratteggio, disposte diagonalmente sulla fronte, verticalmente accanto a ciascun occhio e tra la bocca e la base dell’opera. Il retro della figura è privo di decorazioni, il che suggerisce che fosse concepita per essere vista frontalmente, forse come oggetto devozionale o idolo.
I Bura sono un vero paradosso: di questo misterioso gruppo nigeriano/maliano si sa pochissimo. Sembra che siano comparsi nella prima metà del I millennio d.C., sebbene l’unico sito archeologico scavato (Nyamey) risalga a un periodo compreso tra il XIV e il XVI secolo. Sono contemporanei del Regno di Djenné, dei Koma e dei Teneku, con i quali probabilmente erano imparentati, nonché di una cultura satellite nota come Delta Interno del Niger. Per quanto è possibile accertare, i Bura condividono alcune caratteristiche con questi gruppi; ai fini della presente descrizione, tra queste rientrano ricche tradizioni scultoree in ceramica e pietra. Sembra che i Bura fossero agricoltori sedentari che seppellivano i propri morti in alte urne coniche, spesso sormontate da piccole figure. I loro recipienti d’uso sono solitamente semplici, mentre altri «contenitori» — la cui funzione non è nota — sono spesso decorati con motivi incisi e impressi. La loro forma d’arte più nota consiste in statue antropomorfe in pietra, radicalmente essenziali, con teste rese come quadrati, triangoli e ovali e il corpo suggerito da una forma monolitica colonnare sottostante. Sono noti anche oggetti fallici; alcuni oggetti a forma di fallo potrebbero essere stati bastoni, forse insegne cerimoniali appartenenti ai capi dei gruppi Bura. Le teste in ceramica sono solitamente più complesse delle loro controparti in pietra, con decorazioni incise e proporzioni e tratti del volto trattati in modo variabile. Sono note alcune rarissime figure equestri, che presentano una certa somiglianza con le opere di Djenné. Si conoscono pochissime figure umane o equestri integre.

La funzione di queste figure è pressoché del tutto ignota. Le figure equestri probabilmente rappresentano individui di alto rango, mentre le pochissime raffigurazioni umane a figura intera potrebbero essere ritratti o rappresentazioni di antenati. Intuitivamente — come accade per molti altri gruppi, in Africa e altrove — le figure con caratteristiche sessuali esagerate tenderebbero a essere associate alla fertilità e alla fecondità, così come qualsiasi manufatto modellato a forma di genitali (sebbene vada tenuta presente la somiglianza con gli scettri di alcuni di questi oggetti: si veda sopra). La distribuzione delle decorazioni su alcuni manufatti in ceramica, in particolare i falli, potrebbe indicare che fossero concepiti per essere osservati da una sola angolazione, forse come oggetti di culto. Si ritiene che molti manufatti siano stati rinvenuti in sepolture, il che potrebbe suggerire un’importanza legata alla posizione e allo status sociale.

Questa è una potente scultura Bura, un’opera d’arte antica di grande impatto e fascino, proveniente da una delle civiltà scomparse dell’Africa.


Provenienza: Jean-Michel Huguenin, Parigi

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