En bronsstaty - Sanningsben - Ama - Nigeria

En Ẹyo Otọ, Ama, i Benins stil, som visar en lerskifisk samlad i Benin City, Nigeria.

Ama är en bildlig kombination av figurer som har en historisk förklaring eller är en visuell representation av en historisk händelse. Ama hade ett mnemoniskt syfte, att hjälpa en att minnas händelser eller personer som representeras i konstverket. Muntliga traditioner i Benin förs vidare i form av minnesfestivaler, berättelser, pjäser, sånger, dikter, gåtor, ordspråk och andra former av muntlig litteratur. Ben-Amos (1980:28) observerade förekomsten av över niohundra kända plaketter som gav ett vittnesbörd om hovlivet vid tiden för Ọba Esigie, betraktade som "ett slags bildligt register över händelser i Benins historia, ett hjälpmedel för att memorera muntliga traditioner".

I det beninska konstnärliga corpus, särskilt från Edo-folkets hovverkstäder, utgör djurplattor som ett Ẹyo Otọ eller Ama som föreställer lersiken (vanligen identifierad som Clarias gariepinus, den afrikanska catfischen) en del av ett sofistikerat symboliskt och rituellt repertoar. Dessa plattor är vanligtvis gjutna i brons med hjälp av förlorat-vax-teknik, ett kännetecken för beninsk bronskonst, och tjänar både funktionella och emblematiska syften inom palatskontexten.

Lermäraren är mycket betydelsefull inom Benins ikonografi. Dess naturliga dualitet — att kunna överleva både i vatten och lera — gör den till en symbol för motståndskraft, anpassningsförmåga och ofta, i förlängningen, de liminala krafterna hos kungamakten. Tallrikar eller plaket som visar lermäraren kan fungera som hovföremål, ritualinstrument eller insignier för Obas auktoritet, och förkroppsligar metaforer för styrka och uthållighet. Fisken kan framställas i profil med stiliserade fenor och framträdande barbeller, ibland integrerade i dekorativa kanter med växt- eller geometriska motiv som är karakteristiska för Benins brons.

Formellt kombinerar dessa plattor höjrelieffigurer med en polerad patina, ofta med djuret återgivet med naturalistisk uppmärksamhet men också abstrakt för att betona symbolisk betydelse snarare än biologisk exakthet. Liknande exempel finns i samlingen av British Museum och i historiska palatsensembler, där djurmotiv — inklusive mud-fish, leopards, crocodiles och antelopes — fungerar som hovliga allegorier, som hänvisar till både kosmologiska trosuppfattningar och politisk auktoritet.

Den specifika fascinationen för lerfiskfat kan också kopplas till rituella kopplingar, möjligen relaterade till vattenkulturer och Obas roll som medlare mellan land- och vattenrikena. Till skillnad från europeiska djurfat, som ofta prioriterar dekorativa eller kulinariska funktioner, är dessa exempel från Benin djupt sammanvävda med begrepp om makt, andlig beskydd och förfädersdyrkan.

I Benin-korpusen finns det bevis för att de äldsta brons- och elfenbensplattorna från palatsverkstäderna främst föreställde mänskliga figurer snarare än djur. De så kallade "courtly"-plattorna — som dateras från femtonde till sjuttonde århundradet — var till stor del figurativa och skildrade Obas, tjänare, krigare och ritualspecialister, med fokus på släktband, hierarki och makten hos tronen. Djurmotiv, även om de förekommer, är mindre frekventa i de tidigaste faserna och tjänar ofta symboliska eller allegoriska funktioner snarare än direkt representation av hovhändelser.

Djurframställningar, inklusive lermört, leoparder eller krokodiler, verkar bli mer framträdande i senare samlingar, ungefär från det sjuttonde till det artonde århundradet, i takt med att palatsrepertoaren utökades och den symboliska kodifieringen intensifierades. De integreras ofta i dekorativa kanter eller gjuts som fristående plattor för rituella eller emblematiska syften. Vissa forskare noterar dock att djur kan ha haft en tidigare symbolisk betydelse—särskilt i rituella sammanhang—även om överlevande exempel är sällsynta, delvis eftersom figurmålningar producerades i större antal och har bevarats bättre.

Således, medan djurbilder är gamla och konceptuellt integrerade i Benins kosmologi, visar det bevarade materialet att plaketter som föreställer mänskliga figurer generellt sett föregick den systematiska produktionen av djurspecifika plaketter.

Fotnoter:

Ekpo Eyo, Benin Art: Court and Civic Bronze Sculpture, Lagos: National Museum Publications, 1982.

Paula Girshick Ben-Amos, Art and Power in Benin, Bloomington: Indiana University Press, 1980.
David W. Adjaye, “Animal Imagery in Benin Brass Plaques,” African Arts 17, no. 2 (1984): 44–55.