Una maschera di legno - Ogoni - Nigeria

Una maschera ogoni, Nigeria, Stato del Rivers, raccolta a Port Harcourt. Inclusa base espositiva.

Questa maschera in legno scolpito è attribuibile agli Ogoni (autodefiniti Kana), popolazione indigena che abita la fertile pianura alluvionale e la foresta maremmata del delta del Niger-Crino meridionale nel Rivers State, sudorientale della Nigeria. Le tradizioni delle mascherature ogoni sono distinte ma collegate al più ampio milieu artistico del Delta del Niger, condividendo affinità con le pratiche di mascheramento dei vicini Ibibio e Ijo.

Le maschere ogoni sono diverse per tipo e funzione. Vanno da piccole maschere facciali con mascelle articolate, spesso chiamate Elu (significa “spirito”), a formati più grandi, zoomorfici o antropo-zoomorfici. Una caratteristica tipica di alcune maschere è una mascella inferiore snodabile o mobile, che poteva aprirsi e chiudersi durante la performance, simboleggiando discorso, negoziazione degli spiriti o la liminalità tra la vita e i regni ultraterreni.

Nella società ogoni, le maschere erano storicamente attivate all’interno di cicli rituali, funerari e stagionali. Accompagnavano cerimonie quali funerali, festività post-raccolto e celebrazioni acrobatiche karikpo, dove i danzatori mascherati incarnavano forze ancestrali, mediatori dello spirito o archetipi sociali. Residui di pigmenti bianchi e marroni sulla superficie spesso indicano un coinvolgimento con associazioni cosmologiche (es. caolino vicino agli occhi che denota contatto spirituale) o con una visibilità drammatica durante la performance.

Nonostante molte pratiche di mascheramento ogoni siano state interrotte dal colonialismo, dalle missioni cristiane e dall’emigrazione urbana, questi oggetti conservano marker formali di identità indigena: piani facciali stilizzati, tratti espressivi e elementi dinamici come mascelle articolate. La loro presenza nelle collezioni di Port Harcourt riflette modelli storici di acquisizione e circolazione, in cui gli oggetti cerimoniali entravano nei mercati urbani dagli inizi e metà del XX secolo.

Da una prospettiva accademica e museologica, le maschere ogoni dovrebbero essere interpretate meno come oggetti d’arte statici e più come agenti operativi incastonati nella vita performativa e sociale — oggetti il cui significato si realizza nel movimento, nell’impegno rituale e nel riconoscimento comunitario piuttosto che in una esposizione isolata.

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