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Gli colonizzatori sono stati spesso rappresentati in ruoli legati al potere e all’autorità: medico, ufficiale di polizia, gendarme o giudice. Tuttavia, con una nota di umorismo tipica degli artisti africani, questi personaggi conservano generalmente la pelle nera e sono talvolta raffigurati con un atteggiamento rilassato, le mani in tasca.

L’arte coloniale appare all’inizio del XX secolo. Nasce a seguito di commissioni passate dagli stessi colonizzatori o dalle popolazioni locali desiderose di rappresentare, talvolta in modo caricaturale, gli europei insediati in Africa.

Queste sculture antropomorfe sono vestite all’occidentale e spesso dipinte con colori vivaci.

Si distinguono generalmente le opere realizzate prima della Seconda guerra mondiale da quelle prodotte dopo tale periodo e fino a oggi. Oggigiorno, gli artisti privilegiano spesso forme molto allungate, chiamate < filiformi >, messe in risalto da colori sgargianti.

Mancando molti secoli dalle prime rappresentazioni di mercanti e di soldati europei presenti sulle coste africane, la colonizzazione ha profondamente segnato la scultura africana.

Pur rispettando le proporzioni tradizionali delle sculture etniche, gli artisti hanno cominciato a rappresentare figure di uomini neri portatori degli attributi del potere coloniale: armi, fez rosso, bolero o pantaloni a campana.

Questi personaggi occupavano un posto importante nelle comunità amministrate e talvolta erano associati a pratiche cultuali destinate ad attirarsi la loro benevolenza.

Popoli come i Bambara del Mali, i Baoulé della Costa d’Avorio, gli Ashanti del Ghana, i Kamba del Kenya o i Makonde del Mozambico li hanno integrati nel loro universo simbolico sotto forma di sculture in legno, spesso policrome.

Queste opere appartengono a ciò che in seguito verrà chiamato i < Coloni >, un insieme di statuette rappresentanti, attraverso tutta l’Africa, la presenza o l’influenza occidentale.

Col tempo questa produzione artistica si è ampiamente sviluppata. Sotto l’effetto della domanda occidentale di oggetti d’arte e artigianato, ha progressivamente perso la sua dimensione religiosa. I simboli di autorità del soldato coloniale hanno allora lasciato spazio a figure incarnanti il successo sociale, la modernità e i segni esteriori di ricchezza.

I coloni rappresentano così persone che gli artisti e i loro committenti frequente­mente incontravano nella vita quotidiana: funzionari coloniali, soldati, mercanti o missionari.

All’origine, queste statuette erano colorate con tinture vegetali e rappresentavano gli europei così come erano percepiti dagli artigiani africani, attraverso i codici estetici tradizionali. In seguito, gli scultori si sono allontanati da queste rappresentazioni stilizzate per adottare un approccio più realistico, pur conservando una certa espressività naïve. Prestavano molta attenzione ai dettagli: fucili, cappelli, stivali, vestiti alla moda, acconciature curate, reggiseni o bottiglie di vino. Tutti questi elementi servivano a illustrare la modernità e gli stili di vita associati alla presenza occidentale.