Un bracciale in bronzo. - Benin - Nigeria

Bracciale in bronzo dal Benin – Monolitico bracciale cilindrico con volti in rilievo, ornamenti geometrici e un elemento incastonato a maschera

Origine: Regione di Benin City, Stato Edo, Nigeria meridionale

Attribuzione culturale: Regno del Benin, cultura Edo

Materiale: Lega di rame, tradizionalmente descritta come bronzo, con una patina marrone scuro, segni di ossidazione tendenti al verde e un volto incastonato di colore chiaro, probabilmente realizzato in avorio o osso

Datazione: Non certa

Provenienza: Regione di Benin City, Nigeria, secondo le informazioni di provenienza

Descrizione

Questo bracciale monumentale, cilindrico, impressiona per la sua notevole dimensione, la ricca ornamentazione e la combinazione di elementi di design scultorei e materiali diversi. Il corpo metallico largo presenta lati quasi paralleli ed è incorniciato in alto e in basso da bande robuste, leggermente proiettate. Queste bande mostrano un motivo a rilievo diagonalmente strutturato, regolarmente disposto, che ricorda corde intrecciate o twistate. La superficie esterna è interamente coperta da un complesso sistema di ornamenti a spirale, a mezzaluna e circolari. Tra i motivi maggiori sono presenti incisii di punti fitti che conferiscono al metallo una superficie a grana fine, quasi tessile. Gli ornamenti sono separati da linee di contorno lisce e formano un motivo ritmico che continua su tutta la superficie visibile del cilindro. Un'incastonatura rettangolare fino a trapezoide sul davanti risulta particolarmente accattivante. All'interno di questa apertura si trova un piccolo volto di colore chiaro da marrone chiaro a miele, il cui materiale è evidentemente diverso dal corpo metallico scuro. Il volto presenta una fronte alta, occhi stretti e leggermente inclinati verso il basso, un naso prominente e labbra scolpite. Sulla fronte c'è un elemento rotondo scuro, possibly serving as a fastener or ornamental accent. La superficie dell'incastonato chiaro mostra piccole crepe, impurità più scure e linee irregolari. Diversi rilievi scolpiti a forma di maschera o di testa sono esplicitamente presenti sui lati del bracciale, i dettagli solo parzialmente distinguibili dalla vista laterale. Numerose anse metalliche e pendenti movimentabili a forma di anello, alcuni con piccole campanelle a campanella, decorano i bordi superiore e inferiore. L'intera superficie metallica possiede una patina marrone scuro o quasi nera, con zone di ossidazione verde e, in alcune parti, decolorazioni rossicce.

Analisi storico-artistica

La metallurgia del Regno storico del Benin è tra le tradizioni artistiche di corte più significative del continente africano. Il regno si sviluppò nell'area dell'attuale Nigeria meridionale e raggiunse un notevole zenit politico e culturale, soprattutto a partire dal XV secolo. Benin City costituì il centro di una società di corte altamente sviluppata, dove artigiani specializzati lavoravano sotto l'autorità dell'Oba, il Re del Benin. I fusori di metallo occupavano una posizione di rilievo, le loro botteghe produzionando oggetti complessi in leghe di rame. Il processo di fusione a cera persa permetteva la produzione di rilievi altamente dettagliati, figure tridimensionali e oggetti ornati in modo elaborato. Oltre alle ben note teste commemorative, a placchette in rilievo e rappresentazioni figurative, la metallurgia beninese comprende anche gioielli, utensili cerimoniali e varie forme di oggetti di stato e prestigio. Bracciali e altri ornamenti in metallo potevano servire come simboli di ricchezza, status sociale e appartenenza istituzionale all'interno della società di corte. L'opera presente incorpora diversi elementi di design che possono essere associati all'arte storica beninese. Questi includono l'elevato grado di articolazione ornamentale, l'uso di volti in rilievo e la rifinitura meticolosa della superficie metallica. La combinazione di un corpo metallico cilindrico di grandi dimensioni con un volto incastonato, potenzialmente realizzato in materiale organico, è particolarmente insolita. Una tale combinazione di materiali differenti potrebbe indicare una specifica intenzione rappresentativa. Tuttavia, la fotografia non permette di determinare se l’oggetto provenga effettivamente da una bottega di corte storica o se rappresenti un lavoro successivo nella tradizione di fusione beninese. Anche la funzione originale come gioiello indossabile non è definitivamente stabilita, data la sua eccezionale ampiezza e i numerosi ciondoli.

Iconografia e Simbolismo

Il design iconografico del bracciale è caratterizzato dall'interazione di ornamenti geometrici, rappresentazioni facciali in tre dimensioni e ciondoli mobili. Il pendant metallico è chiaramente identificabile. I motivi a spirale e a mezzaluna creano una struttura ornamentale complessa, la ripetizione ritmica della quale enfatizza la forma cilindrica dell’oggetto. Nell’arte beninese, motivi geometrici, forme naturali stilizzate e rappresentazioni figurative possono essere collegati a nozioni di ordine sociale, dignità regale e identità culturale. Tuttavia, una interpretazione simbolica concreta degli ornamenti visibili qui non è possibile senza oggetti comparativi corrispondenti. Particolarmente notevole è il piccolo volto frontalmente orientato al centro della composizione. La sua calma, espressione concentrata, differisce nettamente dall’ornamentazione dinamica della superficie metallica circostante. Se il materiale chiaro è davvero avorio, sarebbe concepibile una connessione con l’apprezzamento speciale di questo materiale all’interno della cultura di corte beninese. L’avorio rivestiva un'importanza di primo piano e veniva utilizzato, tra l’altro, per arredi sacri, gioielli e oggetti rappresentativi. Tuttavia, l’identificazione del materiale rimane aperta. I rilievi a forma di maschera che sporgono dai lati potrebbero anche indicare una ripetizione intenzionale di motivi antropomorfi. I piccoli pendenti a forma di campana aggiungono una possibile dimensione acustica al design visivo. Il movimento dell’oggetto potrebbe aver prodotto suoni, rendendo il pezzo non solo visibile ma anche udibile. Se questa caratteristica avesse una connotazione cerimoniale non è dimostrabile.

Funzione e Contesto di Corte

Nel regno storico del Benin, gioielli e oggetti di prestigio in metallo erano importanti per mostrare lo status sociale e l’autorità politica. Alcuni tipi di bracciali, anelli al collo e altri ornamenti potevano essere indossati in contesti di corte o utilizzati come simboli di relazioni e obblighi particolari. A causa del suo design monumentale e della decorazione elaborata, l’opera presente potrebbe essere originaria di tale contesto prestigioso. Tuttavia, la sua larghezza eccezionale lascia aperta la questione se sia stato effettivamente indossato come un normale bracciale. Il suo uso come ornamento cerimoniale per il braccio superiore, in un set speciale di accessori, o come oggetto di prestigio indipendente è ipotizzabile. I numerosi anelli e pendenti movibili potrebbero originariamente avere servito una funzione decorativa e possibly acoustica. L’elemento facciale centrale avrebbe anch’esso potuto avere una rilevanza particolare per l’impatto visivo dell’oggetto. La sua collocazione all’interno di un’apertura appositamente progettata suggerisce che la connessione tra corpo metallico e materiale incastonato intendeva essere deliberatamente enfatizzata. Se il volto rappresenta una figura storica specifica, un antenato o una forma simbolica è sconosciuto. Pertanto, una interpretazione diretta come emblema reale o religioso non sarebbe giustificata senza ulteriori evidenze. Le tracce visibili di ossidazione e le alterazioni superficiali dell’incastonato chiaro non permettono una determinazione affidabile della sua età. Allo stesso modo, rimane incerto se tutti i pendenti e l’incastonato centrale appartenessero originariamente alla stessa fase di produzione.

Valutazione storico-artistica

La straordinaria qualità estetica di questo bracciale monumentale risiede nell’eccezionale combinazione di unità architettonica, diversità ornamentale e dettaglio scultoreo. Il corpo metallico cilindrico crea una forma di base potente e chiaramente definita, la cui superficie è vivacizzata da un sistema denso di linee curve, motivi a spirale e strutture puntate. Le bande di chiusura regolari conferiscono all’oggetto una chiara delimitazione formale e ne rafforzano l’aspetto compatto. Il contrasto tra la superficie metallica scura, quasi solida, e l’incastonato centrale di colore chiaro risulta particolarmente marcato. Questo contrasto di materiale dirige immediatamente lo sguardo verso la piccola figura antropomorfa, conferendole una presenza visiva distintiva. Le teste in rilievo che sporgono dai lati estendono l’effetto tridimensionale oltre la forma di base cilindrica. I pendenti metallici mobili creano un ulteriore contrasto con la struttura chiusa del corpo, donando all’oggetto una sottile dinamicità. La patina marrone scuro, con le sue zone di ossidazione verdi e rossastre, enfatizza la profondità dei rilievi e permette ai dettagli ornamentali di risaltare chiaramente. Nell’ambito più ampio della storia dell’arte della metallurgia beninese e, subordinatamente, alla datazione e all’attribuzione culturale, l’opera può essere considerata un notevole esempio di gioiello o oggetto di prestigio riccamente ornato. La particolare complessità dell’interazione di diverse tecniche di design e materiali testimonia la stretta relazione tra raffinamento artistico, rappresentazione figurativa ed effetto rappresentazionale tipico dell’arte del Benin.

Letteratura

Barbara Plankensteiner (ed.): Benin: Kings and Rituals. Court Arts from Nigeria. Gent: Snoeck, 2007.

Paula Ben-Amos: The Art of Benin. Londra: Thames & Hudson, 1980.

Kathleen Bickford Berzock (ed.): Benin: Royal Arts of a West African Kingdom. Chicago: The Art Institute of Chicago, 2008.

Le pubblicazioni sopra menzionate servono come riferimento generale di storia dell’arte per l’arte metallica di corte del Benin. Attualmente non esiste un riferimento bibliografico affidabile direttamente correlato a questo specifico tipo di bracciale con elemento facciale incastonato. In particolare, l’identificazione precisa del materiale dell’incastonato chiaro, la sua funzione originale e la classificazione cronologica richiedono ulteriori indagini accademiche.

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Inv. n. MAZ32377

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