Hiroshi Watanabe, - "Ideology in Paradise" (agotado). Firmado por el autor - 2004

Met het recente overlijden van Kim Jong II en de veranderingen in het familie leiderschap in Noord-Korea, word ik gemotiveerd door de kans om een eerder fotografisch boek van Hiroshi Watanabe te herzien, aan wie het in 2007 was toegestaan om binnen Noord-Korea te reizen en te fotograferen.

Hiroshi stelt: «Wat ik over Noord-Korea hoorde, waren verschrikkelijke verhalen: verhalen over mensen die op straat verhongeren, verhalen over mensen die door de politie mishandeld en bruut behandeld worden, en verhalen over de onwetendheid van het Noord-Koreaanse volk vanwege de strikte overheidscontrole op de media... en ik voelde me ongemakkelijk en onrustig over onze meningen en percepties over Noord-Korea. Ik was verward en geïntrigeerd, en wilde een persoonlijke reis maken om het land en het leven van het Noord-Koreaanse volk met eigen ogen te zien.»

Dus lijkt Watanabe vastbesloten om de Noord-Koreaanse cultuur te onderzoeken als een realiteit tegenover de politieke propaganda die door velen wordt gepromoot: Noord-Korea, Zuid-Korea, Japan en de representaties van de Verenigde Staten. Achteraf gezien heb ik niet het gevoel dat ons enige 'informatie' wordt gegeven die Noord-Korea definieert, maar dat deze plek contrasteert met de interesse en de fotografische visie van Watanabe.

Ik ontdekte dat uw fotografische project overeenkomsten vertoonde in compositie en kader met uw andere projecten, maar het verschil zat in het feit dat dit in kleur was gefotografeerd in plaats van in het kenmerkende zwart-wit. Het toevoegen van kleur verbetert de algehele monotonie van de door Noord-Korea gebouwde plaatsen niet.

Veel van de foto's geven een gevoel van monotonie, zonder glans of schittering, wat ook kan worden toegeschreven aan de omgevingsomstandigheden van het seizoen waarin dit project is vastgelegd. Het licht lijkt een algemeen gevoel van bewolkte hemel te hebben, wat blijkbaar bijdraagt aan een achtergrond van verdriet. De foto's met kale bomen vertellen een verhaal van lege ruimte en gebrek aan inhoud. Zelfs met de opname van bloeiende bomen, die een gevoel van leven en hoop zouden moeten uitstralen, behouden de omliggende oppervlakken nog steeds een gevoel van vlakheid.

Watanabe heeft zijn interesse getoond in collaboratieve fotoboeken waarbij wordt samengewerkt met een redactieteam en ontwerpers. Voor zover ik weet, behoudt Watanabe nog steeds zijn veto-recht, daarom denk ik dat de eerste pagina van het boek hieronder kenmerkend is voor zijn humor en subtiele dialoog. We zien een foto van een jonge man die glimlacht, terwijl hij in volle begroeting kijkt naar de tegenoverliggende pagina, en een foto van een schilderij van Kim Jong-un die glimlacht, dat een soort spottende glimlach vormt en verwijst naar de realiteit versus fictie. Bij de meeste van Watanabe’s parenfoto’s, die tegenover elkaar staan, is er een reden: de vereniging creëert een menigte. Maar, en dat is waarschijnlijk niet verrassend, zie ik ook overeenkomsten in de overlappende inhoud van het onderwerp, die lijken op kleurversies van de foto’s die later in zijn fotoboek Findings verschijnen.

Zijn portretten lijken ook sterk op zijn latere werk, meestal met strakke kaders die variëren van drie kwart tot het isoleren van alleen het hoofd en de schouders. Watanabe gebruikt een langere lens met de maximale opening om de gezichtskenmerken van zijn onderwerpen nog meer te isoleren en de aandacht van de kijker naar hen te trekken. De beperkte scherptediepte, gecombineerd met zijn zorgvuldige composities, creëert zachte pastelachtergronden die lijken de onderwerpen te omhullen, waardoor een reeks prachtige en gevoelige portretten ontstaat. Het lijkt alsof Watanabe zijn onderwerpen viert als echte individuen die bestaan los van de drukke politieke cultuur.

Wat we zien, is mogelijk bewijs van hoe het leven en de samenleving in Noord-Korea eruit zouden kunnen zien, maar het is ook duidelijk dat dit vooral te wijten is aan een georganiseerde façade, zoals bij elke vorm van overdreven toezicht op fotografie; de beperkingen om dieper op de oppervlakte in te gaan, zijn aanzienlijk.

Lesley A. Martin vat dit fotoboek zeer treffend samen: «De resultaten, boeiend en tegelijkertijd mysterieus, tonen ons een facet van deze afgelegen plek, waarbij we worden voorgesteld aan een levendig en boeiend geheel van individuen, maar die ons tegelijkertijd met twijfel achterlaten.»

Het object van het boek; dit hardcover-boek heeft een stofomslag. De vierkante, gekleurde foto's worden omgeven door een brede witte marge; meestal wordt er één foto per pagina weergegeven. Het boek is genummerd, maar mist bijschriften die extra externe contextuele betekenis bieden.

Watanabe bevat een korte epiloog met de tekst in het Engels en Japans. Dit fotoboek werd erkend door Aperture en er wordt later een inleiding van Lesley A. Martin opgenomen in de binnenkant van de geïllustreerde omslag.