Hiroshi Watanabe, - "Ideology in Paradise" (agotado). Firmado por el autor - 2004

Med det senaste bortgången av Kim Jong II och förändringarna i den familjära ledarskapsstrukturen i Nordkorea motiverar det mig att granska en tidigare fotobok av Hiroshi Watanabe, som fick resa och fotografera inom Nordkorea 2007.

Hiroshi hävdar: «Det jag hört om Nordkorea var hemska historier: historier om människor som dör av hunger på gatorna, historier om personer som misshandlas och brutaliseras av polisen, och historier om folkets okunnighet på grund av den strikta statskontrollen av medierna... och jag kände mig obekväm och orolig över våra åsikter och uppfattningar om Nordkorea. Jag var förvirrad och nyfiken, och ville ge mig ut på en personlig resa för att se landet och livet för det nordkoreanska folket med egna ögon.»

Därför verkar Watanabe vara besluten att undersöka den nordkoreanska kulturen som en verklighet gentemot den politiska propaganda som många intressenter sprider: Nordkorea, Sydkorea, Japan och representationer av USA. I efterhand upplever jag inte att vi får någon 'information' som definierar Nordkorea, utan att denna plats står i kontrast till Watanabes intresse och fotografiska vision.

Jag upptäckte att ditt fotoprojekt hade likheter i komposition och bildutsnitt med dina andra projekt, men skillnaden låg i att detta var fotograferat i färg och inte i dess karakteristiska svartvitt. Tillsatsen av färg förbättrar inte den allmänna monotonin i de byggda platserna i Nordkorea.

Många av fotografierna förmedlar en känsla av monotoni, saknar glans eller ljusglimt, vilket också kan bero på de miljömässiga förhållandena under den tid på året då detta projekt fotograferades. Ljuset verkar ha en generell känsla av molnig himmel, vilket tydligen bidrar till en bakgrund av sorg. Fotografierna med nakna träd förmedlar en berättelse om tomt utrymme och brist på innehåll. Även med inkludering av blommande träd, som borde förmedla en känsla av liv och hopp, behåller de omgivande ytorna fortfarande en känsla av planhet.

Watanabe har redan uttryckt sitt intresse för samarbetsfotoböcker där man arbetar med ett redaktionellt och designteam. Enligt min förståelse behåller Watanabe fortfarande sin vetorätt, vilket gör att den första sidan i boken nedan är karakteristisk för hans humor och subtila dialog. Vi ser ett fotografi av en ung man som ler, fångad mitt i ett hälsningsögonblick medan han tittar på motsatt sida, och ett fotografi av en målning av Kim Jong-un som ler, vilket utgör en sorts skämtsam leende och en referens till verkligheten kontra fiktionen. I de flesta av Watanabes parbilder gör de som möts av varandra det av en anledning: föreningen skapar en folkmassa. Men, och det är förmodligen inte förvånande, ser jag också likheter i överlagringen av subjektets innehåll, som verkar vara färgversioner av fotografierna som visas i hans senare fotobok, Findings.

Hans porträtt är också mycket lika i stil till hans senare verk, ofta med snäva kompositioner som varierar från trekvart till isolering av bara huvudet och axlarna. Watanabe använder ett längre objektiv med maximal öppning för att ytterligare isolera ansiktsdragen hos sina motiv och dra betraktarens uppmärksamhet till dem. Den begränsade djupet av fält, kombinerat med hans noggrant utformade kompositioner, skapar mjuka pastellbakgrunder som tycks omge hans motiv, vilket skapar en serie underbara och känsliga porträtt. Jag tycker att Watanabe hyllar sina motiv som verkliga individer som existerar oberoende av den hektiska politiska kulturen.

Det vi ser är ett möjligt bevis på hur livet och samhället i Nordkorea kan vara, men det är också tydligt att detta främst beror på en organiserad fasad, precis som med alla typer av övervakade fotografier; begränsningarna för att fördjupa sig i ytan är betydande.

Lesley A. Martin sammanfattar denna fotobok mycket träffsäkert: «Resultaten, fängslande och samtidigt mystiska, visar oss en sida av denna isolerade plats, där vi möter en livfull och fängslande grupp individer, men som samtidigt lämnar oss med tvivlet.»

Bokens objekt; Den här hårda pärmen-boken har ett omslag. De fyrkantiga färgbilderna är omgivna av ett brett vitt marginal; vanligtvis visas en enda bild per sida. Boken är numrerad, men saknar bildtexter som ger ytterligare extern kontext.

Watanabe inkluderar ett kort epilog med text på engelska och japanska. Denna fotobok erkändes av Aperture och inkluderas sedan med en introduktion av Lesley A. Martin på insidan av den illustrerade omslaget.