Veracruz, Central Mexico Lera Stor Veracruz Incensario - 36.6 cm

Cihuateteo-figurer från El Zapotal med deras kännetecknande dubbelhuvade orm-bälte kan vara en referens till den serpentiniska gudinnan Cihuacoatl (figur 2), som var förknippad med krig, offer och politisk makt. Medan de sittande, mystiska Cihuateteo, såsom det nuvarande exemplet, främst var förknippade med fertilitet, förlossning och barnmorska.


Sedan den sena andra årtusendet före vår tideräkning har Mexikos golfkust i det område som nu är delstaten Veracruz kontinuerligt bebodts av folk av olika etniciteter, som skapat en mängd konstverk i ett brett spektrum av material och karakteristiska stilar. Verken, som tillkommit under en period av två och ett halvt tusen år, sträcker sig från imponerande monumentala skulpturer i sten till små, delikata sniderier av snäcka, jade och obsidian samt tusentals föremål i lera som visar en anmärkningsvärt skicklig hantering av keramikmedium. Särskilt imponerande är de keramiska, livsstorlekiga människoskulpturerna från El Zapotal, skapade av Totonac-keramiker mellan 700- och 900-talen, som saknar motsvarigheter någonstans i Mesoamerika. Faktum är att, tack vare den fina skulpteringskvaliteten och den höga graden av naturalism i framställningen av människoskulpturerna med mjukt böjda former och engagerande ansiktsuttryck, har forskare kallat dem '[...] den höjdpunkt av den gamla mesoamerikanska keramikkonsten, på samma nivå som de kinesiska nationalskatterna från Xi’an' (Wyllie, C., 2008).

Det relativt lilla området El Zapotal ligger ungefär 40 km söder om den moderna staden Veracruz i en låglandsregion som är mycket varm och fuktig. Det har ett antal plattformar och små höjder täckta av frodig vegetation, varav en grävdes ut på 1970-talet under flera fältarbetssäsonger. Den till synes obetydliga höjden avslöjade många högt rankade och sekundära gravar som innehöll över 400 extraordinära offergåvor, inklusive högkvalitativa keramiska figurer av människor och djur, bland annat så kallade 'leende ansikten', keramiska leksaker med hjul, antropomorfa och zoomorfa visselpipor samt keramiska kärl. En samling av fint snidade stenokser, palmor och hachas fanns också i vissa av gravarna. När arkeologerna grävde djupare in i höjden upptäcktes en verkligt extraordinär U-formad helgedom som bar en monumental skulptur av en skelettlik Dödsgud sittande på en upphöjd plattform – ett mästerverk av obakt lera. Sidorna av helgedomen, som flankerar gudsfiguren i centrum, är täckta av reliefskulpturer och polykroma muralmålningar som föreställer följeslagare och övernaturliga figurer. Utanför helgedomen stod nitton nästan livsstora, stående, ihåliga statyer av kvinnor placerade i två parallella rader, som om de bildade en procession, samt fyra monumentala, livsliknande figurer sittande med korslagda ben, med händerna vilande på knäna, som på denna skulptur (fig. 1). Även om de är klädda likartat, skiljer sig skulpturerna åt i detaljer. De är alla nakna ovanför midjan, bär långa kjolar som hålls på plats av dubbelhuvade ormsbälten. Denna figur bär också ett halsband vilande mellan brösten, örhängespendlar och en huvudbonad dekorerad med repliknande element. Figurers ansikte är känsligt skulpterat, de nedåtgående ögonen och den halvt öppna munnen med synliga tänder visar ett lätt leende som förmedlar en känsla av ödmjukhet. Särskild uppmärksamhet har ägnats åt att återge händer och fötter, där naglar och veck på finger- och tåleder är mycket detaljerade. Rester av vitt pigment på överkroppen och på delar av armarna och kjolen antyder att figuren en gång var helt täckt av detta material.

Den exakta etniska identiteten hos invånarna i El Zapotal under 800-1000-talet är inte känd, och likt de flesta forntida folk i precolumbianska Mexiko hade de inget skriftsystem och lämnade inga skriftliga dokument som kunde hjälpa till att förklara betydelsen och funktionen av deras extraordinära konstverk. Forskare har föreslagit en tolkning av det skulpturala och bildliga programmet vid El Zapotal baserat på etnohistorien om aztekerna från 1500-talet, om vilka mer är känt. Enligt aztekisk mytologi representerar den imponerande skelettlika Dödsguden Mictlantecuhtli, Underworlds Guden, och de stora stående kvinnliga terrakottafigurerna, med stängda ögon, symboliserar Cihuateteo, kvinnor som hade dött under förlossning och därigenom förtjänade äran att följa Dödsguden, medan de sittande kvinnliga figurerna, såsom denna skulptur, representerar barnmorskor.

Härstamning: Adeon Gallery Chicago, inköpt före 1970, en Coa från auktionshuset Artemis Gallery, USA 1998