Robert Mapplethorpe - 1st Edition - Black Males - 1980

Robert Mapplethorpe: Black Males

Första upplagan, Galerie Jurka, Amsterdam, 1980. Förord av Edmund White.

Black Males är en av Robert Mapplethorpes mest kompromisslösa och viktiga tidiga fotografiska publikationer. Först publicerad i Amsterdam av Galerie Jurka 1980, följde boken Mapplethorpes utställning med samma titel och utgör ett avgörande ögonblick i utvecklingen av hans särpräglade visuella språk. Det är en tidig monografi helt ägnad åt hans fotografier av svarta män, ett ämne som ockuperade en betydande och alltmer fokuserad plats inom hans arbete under slutet av 1970-talet och början av 1980-talet.

Foton i Black Males avslöjar Mapplethorpes enastående förmåga att förvandla människokroppen till en bild med formell precision. Han arbetar främst i svartvitt, isolerar sina motiv mot neutrala bakgrunder och riktar uppmärksamheten mot kroppens fysiska struktur: muskulatur, hållning, hud, gest och silhuett. De resulterande bilderna har en nästan skulptural kvalitet. Kroppar blir volymer och ytor, noggrant kontrollerade av ljus och komposition.

Ändå döljer den till synes enkelheten i dessa fotografier ett komplext set av frågor. Mapplethorpe var fascinerad av klassisk skulptur och av västerländska konstens traditioner som historiskt sett har etablerat den manliga kroppen som ett objekt för estetisk reflektion. I Black Males för han in denna tradition i samtida fotografi, queer-längtan och det kulturella landskapet i New York på 1970-talet.

Spänningen mellan skönhet och erotik är grundläggande för verket. Mapplethorpes fotografier kan vara oerhört direkta, men de är också märkligt kontrollerade. Den erotiska laddningen i bilderna separeras aldrig från deras formella konstruktion. En axel, överkropp, hand eller ansikte blir en del av en noggrant balanserad komposition, samtidigt som kameran registrerar en enskild kropp och förvandlar den till ett estetiskt objekt.

Denna dualitet var central i Mapplethorpes fotografiska praktik. Han utmanade upprepade gånger de konventionella gränser som skiljer porträttfotografi, mode, skulptur, klassisk skönhet och erotisk fotografi åt. Black Males är särskilt viktigt eftersom dessa olikartade hänsyn samlas med ovanlig tydlighet. Boken visar hur Mapplethorpe kunde använda konventionerna för fin-konstfotografi för att placera explicit erotiska bilder inom en sofistikerad visuell tradition.

Publikationen speglar också den kulturella miljö där Mapplethorpe arbetade. New York på 1970-talet var en plats för extraordinär konstnärlig och sexuell experimentation, och Mapplethorpe blev en av de fotografer som varit närmast associerade med dess underground- och queer-konstnärliga samhällen. Hans fotografier av den manliga kroppen var inte enbart privata utforskningar av sexualitet; de blev en del av en bredare konfrontation med vad som kunde representeras, visats och betraktas som konst.

Edmund Whites inledande text tillför ännu ett lager till publikationen. White, en av de viktigaste amerikanska författarna associerade med gay-litteratur, närmar sig Mapplethorpes fotografier genom frågor om ras, sexualitet och Blick. Hans bidrag gör klart att fotografierna inte kan förstås endast som övningar i formell skönhet. De väcker frågor om vem som tittar, vem som tittas på och hur rasliga och sexuella identiteter formar mötet.

Detta är särskilt betydelsefullt eftersom Mapplethorpes estetisering av svarta manliga kroppar har gett upphov till betydande debatt. Vissa tolkningar av verket betonar dess firande av svart skönhet och dess utmaning av övervägande vita traditioner av estetisk representation. Andra tolkningar har ifrågasatt maktrelationen i det faktum att en vit fotograf fotograferar svarta män inom ett explicit erotiskt och mycket stiliserat ramverk. Dessa spänningar är inte tillfälliga för boken; de är en del av det som gör Black Males till ett så komplext och varaktigt verk.

Det som däremot förblir slående är Mapplethorpes vägran att mjuka upp bilderna. Det finns inget försök att dölja den erotiska dimensionen av fotografierna bakom dokumentära konventioner. Samtidigt finns det ingen konventionell berättelse som förklarar ämnena. Männen framträder genom isolerade bilder, gester och fragment, vilket låter kroppen själv bli huvudämnet.

Bokens sekvens förstärker denna metod. Istället för att konstruera en konventionell dokumentär story skapar Mapplethorpe en visuell progression baserad på upprepning, variation och kontrast. Liknande poser och fysiska former återkommer, men subtila förändringar i belysning, gest och ramen ändrar kontinuerligt bildens betydelse. Den kumulativa effekten är nästan skulptural, som om boken själv byggde upp en utvecklande studie av den manliga kroppen.

Black Males är därför mycket mer än en tidig katalog över Mapplethorpes fotografier. Det är ett koncentrerat uttalande om hans förståelse av fotografi. Kameran blir ett medel att förvandla fysisk närvaro till formell struktur, medan fotoboken erbjuder ett utrymme där erotik, skönhet, ras och identitet kan existera samtidigt.

Den 1980-års första upplaga är särskilt betydelsefull inom Mapplethorpes bibliografi. Publicerad av Galerie Jurka i Amsterdam som en utställningskatalog innehåller den 52 sidor och presenterar 43 svartvita fotografiska blad, med ett inledningsord av Edmund White. Den tillhör en period som omedelbart föregick konsolideringen av Mapplethorpes internationella rykte och ger en viktig betraktelse av konstnären vid ett avgörande skede i hans karriär.

Sett i dag behåller Black Males en extraordinär visuell intensitet. Bilderna är strikta, eleganta och avsiktligt konfronterande. De demonstrerar Mapplethorpes tro på kraften i exakt komposition medan de samtidigt avslöjar de kulturella och personliga komplexiteter som finns i handlingen att fotografera kroppen.

För den som är intresserad av Mapplethorpes tidiga arbete, queer-fotografi, historien om den manliga nuditeten eller utvecklingen av den samtida fotoboken, är Black Males en grundläggande publikation. Dess betydelse ligger inte bara i de enskilda fotografierna utan i hur boken förenar sexualitet, klassisk estetik, ras och fotografisk form vid ett tillfälle då sådana kombinationer förblev djupt omtvistade.

Som en första upplaga från 1980 erbjuder Black Males en direkt möte med en av Mapplethorpes mest definierande kroppar av arbete, innan fotografens senare böcker och utställningar förvandlade dessa bilder till några av de mest igenkännbara fotografierna från det sena 1900-talet.