Een bronzen hoofd - Queen Idia - Benin - Nigeria

Een bronzen hoofd van Queen Idia, Nigeria.

Het bronzen hoofd van koningin Idia, een meesterwerk van de 16e-eeuwse Beninse hofkunst, is een voorbeeld van de verfijnde metaalbewerkingstechnieken en complexe beeldtaal van het Edo-volk, en dient tegelijkertijd als een krachtig politiek en spiritueel symbool. Het hoofd, vervaardigd met behulp van de verloren-wasmethode door het koninklijke gilde van Igun Eronmwon, toont koningin Idia – de moeder van Oba Esigie – versierd met een hoge kroon van koraalkralen (ukpe-okhue), met ijzer ingelegde ogen en opvallende gezichtslittekens, die allemaal haar verheven status en heilige autoriteit symboliseren. Het beeld fungeerde als een gedenkaltaarhoofd, geplaatst op voorouderlijke altaren in het paleis ter ere van haar als de eerste Iyoba (Koningin-Moeder), een titel die door Esigie werd geïnstitutionaliseerd ter erkenning van Idia's belangrijke rol in het veiligstellen van zijn heerschappij en het leiden van militaire campagnes. Als symbool van matrilineaire invloed, spirituele voorspraak en dynastieke legitimiteit vereert het hoofd niet alleen Idia's nalatenschap, maar versterkt het ook de goddelijke aard van het koningschap in de kosmologie van Benin. Volgens het National Museums Liverpool mogen "alleen koninklijke altaren gewijd aan eerdere Oba's en eerdere Iyoba's voorzien worden van een herdenkingshoofd van brons of messing", wat de exclusiviteit en rituele betekenis van het hoofd binnen de koninklijke voorouderverering onderstreept (National Museums Liverpool, z.d.).

Bodenstein en von Luschan - twee tegenstrijdige standpunten.

Felicity Bodenstein

In de lezing volgt Dr. Bodenstein de reis van de Idia-maskers van Benin via de kunstmarkt naar westerse musea. Het doel is te begrijpen hoe, in de loop van de 20e eeuw, de huidige interpretaties van de historische figuur Idia in Europa en Nigeria zich hebben ontwikkeld. In hoeverre komen deze overeen en waar verschillen ze? IDW Online. Ze benadrukt verder dat de geïllustreerde ivoor- en metalen portretten van Idia, gemaakt in de 16e eeuw, wereldwijd wijdverspreid zijn geraakt—terwijl hun oorspronkelijke betekenis in de Beninse hofcontext decennia lang grotendeels verloren ging. IDW Online.

Haar werk benadrukt ook het digitale project 'Digital Benin', dat tot doel heeft artefacten uit meer dan 20 landen in kaart te brengen en samen geconstrueerde kennis mogelijk te maken met Nigeriaanse en Europese geleerden.

In een lezing getiteld “Waar is Idia? Een studie van dispersie en presentatie” gehouden aan de Technische Universität Berlijn op 5 december 2018, onderzoekt Felicity Bodenstein de trajecten van de Idia-maskers terwijl ze van Benin via de kunstmarkt naar collecties in westerse musea reisden. Ze kaderde deze beweging niet slechts als een circulatie van objecten, maar als een complexe onderhandeling over betekenis: gedurende de twintigste eeuw divergeerden de interpretaties van de historische figuur Idia tussen Europa en Nigeria, wat vragen opriep over de overeenstemming en discrepantie van deze inzichten. Haar analyse benadrukt in hoeverre de oorspronkelijke betekenis van de miniatuur ivoor- en metalen portretten van Idia, vervaardigd in de zestiende eeuw voor het hof van Benin, grotendeels werd uitgewist tijdens decennia van wereldwijde dispersie. In dit kader vestigt Bodenstein de aandacht op het “Digital Benin”-initiatief, een samenwerkingsproject dat is ontworpen om artefacten in meer dan twintig landen in kaart te brengen en om mede-constructieve kennis tussen Nigeriaanse en Europese geleerden te faciliteren, waardoor nieuwe kaders worden gecreëerd voor het begrijpen van zowel de objecten als hun historische verhalen.

Felix von Luschan

In zijn monografie Die Altertümer von Benin (Berlijn) stelt hij dat de Benin-bronsen van de hoogste technische kwaliteit zijn, met uitzonderlijk gietkunstvaardigheid en artistieke verfijning. Hij benadrukt de precisie van de verloren-watstechniek en de genuanceerde behandeling van gezichts- en regalia-details, waardoor deze objecten behoren tot de meest bekwame voorbeelden van Afrikaans metaalwerk uit hun periode. Luschan’s beoordelingen hebben historisch zowel de Europese verzamelpraktijken als de vroege wetenschappelijke benaderingen van Benin-kunst beïnvloed, en hebben percepties van technische en esthetische prestaties gevormd die nog steeds fundamenteel zijn in de studie van deze werken.

Foto Felix von Luschan (laatste foto serie), koningin van Benin, de Oudheden van Benin, Staatliche Museen zu Berlin, aan het einde van de fotoserie samen met de exemplaren die we een paar jaar geleden verzameld hebben en de Berlijnse exemplaren, waarschijnlijk de beste van allemaal.

In het begin van de twintigste eeuw bood Felix von Luschan's monumentale overzicht 'Die Altertümer von Benin' Europese publieken een van de eerste systematische ontmoetingen met de materiële cultuur van het Benin-paleis. In dit encyclopedische werk worden ivoormaskers en hangers—nu algemeen verbonden met de historische figuur Idia, de Iyoba van Benin—voornamelijk gecatalogiseerd op basis van vorm, materiaal en herkomst, in plaats van als portretten van een koningin-moeder. Luschan's blik is typologisch en beschrijvend, gericht op museumdocumentatie, en zijn aandacht voor deze objecten benadrukt vooral hun circulatie in Europese collecties in plaats van hun ingebedde hoflijke betekenis.

Gezien vanuit het perspectief van de representatie van Idia, werpt Luschan’s benadering zowel licht als schaduw. Ze werpt licht doordat ze gedetailleerde verslagen bijhoudt van de fysieke kenmerken van de objecten en hun vroege verwervingsgeschiedenis, waardoor latere geleerden hun dispersie over continenten kunnen traceren. Ze werpt schaduw doordat de subtiliteit van Idia’s symbolische en politieke rol — de macht, rituele autoriteit en culturele resonantie die zij in het zesde-eeuwse hof belichaamde — grotendeels ontbreekt in zijn analyse. In dit opzicht illustreert Luschan’s werk een fase waarin Europese documentatie van Benin-kunst streng was, maar cultureel losgekoppeld, een moment dat voorafging aan de meer genuanceerde interpretaties die in de late twintigste en vroege eenentwintigste eeuw zouden ontstaan.

Dus, bij het traceren van het hiernamaals van Idia’s afbeelding, kan men Luschan lezen als het bieden van een fundamenteel archief van vorm en distributie, terwijl het tegelijkertijd de hiaten benadrukt tussen vroege Europese typologische beschrijvingen en de levende historische, rituele en genderbetekenissen die onderzoekers zoals Bodenstein proberen te herstellen en in kaart te brengen via initiatieven zoals Digital Benin.