Le masque, « visage artificiel », fait partie des plus anciennes productions artistiques de l'humanité. Au fil du temps, il a servi d'outil et de médium dans la création de la vie et/ou de la culture au sein de nombreuses civilisations : dans le culte de la mort, de la mémoire et des ancêtres, dans les rituels de passage et de renaissance, comme forme d'expression fondamentale dans les mystères et le théâtre, comme élément des spectacles de cour, et même, en fin de compte, comme forme de protection, de camouflage, et bien plus encore. La nouveauté de cette présentation – au-delà de l'étendue de sa chronologie et de son cadre culturel – réside dans sa tentative de classer les masques selon leur fonction. Les masques produits par les cultures européennes et non européennes, jusqu'ici séparés tant sur le plan conceptuel que dans les présentations muséales, sont désormais liés.