L'existence de l'appui-tête ou de l'appui-tête est connue de l'Égypte ancienne. Avec plus ou moins d'intensité, son utilisation s'étend à presque toute l'Afrique. En fait, c'est cette partie de la tête, la nuque, qui cherche un soutien. Son but n'est pas que la tête repose pour s'endormir. Son but est de soutenir la nuque pour protéger la coiffure. Les femmes africaines, en particulier celles de haut rang social, se touchent, à l'occasion des fêtes et des cérémonies, avec des coiffures voyantes qui prennent parfois plusieurs jours. Bien que moins fréquemment, les hommes les utilisent également car dans certaines régions, lors d'occasions spéciales, ils portent également des coiffures artistiques. Ils sont actuellement obsolètes. Ces petits objets, qui dépassent rarement 15 ou 20 centimètres de hauteur, sont généralement sculptés artistiquement ou réalisés sobrement selon le rang et la culture auxquels appartient leur propriétaire. Normalement construits à partir d'une seule pièce de bois, ce sont souvent de véritables œuvres d'art, comme c'est le cas avec Les appuie têtes dogon.