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Julien Gauthier

An amazing Mende maternity with an exceptional domed, striated headdress, Siera Leone/Liberia, holding a child, on her back; blackened aged patina.

The Mende people, primarily located in present-day Sierra Leone and parts of Liberia, are known for a rich cultural heritage in which masquerade traditions and secret societies play an essential role. Among these, the Sande society (also known as Bundu in some regions) is a unique and highly structured secret female society that is not only central to Mende social life but also rare in Africa for its exclusive female leadership over initiation rites and its use of masks—traditionally a male prerogative on the continent.

One of the most iconic sculptural forms associated with the Mende is the sowei mask, used during Sande initiation ceremonies. These helmet-shaped wooden masks are worn by female masqueraders known as ndoli jowei—"the expert in dancing"—who represent the spiritual and moral ideals of womanhood within Mende cosmology. The sowei mask is notable for its abstracted, idealized features: a high-domed forehead symbolizing wisdom, narrow slits for eyes indicating modesty, small mouth expressing restraint, and an elaborately styled coiffure referencing both beauty and social rank. The surface is typically blackened, associating it with spiritual power and the ancestral realm.

The Sande society functions on multiple levels. Socially, it organizes the transition of girls into adulthood through structured initiation camps where they are instructed in Mende values, domestic skills, sexual education, and moral conduct. Symbolically and spiritually, Sande represents the embodiment of female ancestral forces and fertility. The society holds authority over issues of morality, marriage, and even political mediation in some regions, and it regulates its secrecy through strict oaths and sanctions. Hierarchically structured, the society includes various ranks, from novices to elders, with roles often inherited matrilineally.

Scholars have emphasized the political dimension of the Sande society. As Sylvia Ardyn Boone observes, the Sande society provides women with a rare institutional platform for authority and expression in a largely patriarchal social structure¹. Through the Sande, women gain access to ritual knowledge and control over vital community functions, particularly those concerning reproduction, social harmony, and initiation.

The interplay between sculpture and performative practice in the Sande society represents a sophisticated aesthetic system in which form, symbolism, and ritual are inseparable. Mende sowei masks are not inert objects but are understood as vessels for ancestral and spiritual forces (halei) that guide and protect initiates during their liminal transition.

Sylvia Ardyn Boone, Radiance from the Waters: Ideals of Feminine Beauty in Mende Art (Yale University Press, 1986).

Madeira - Boas condições

Mende - Libéria

Arte tribal e africana

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País de origem

República Democrática do Congo

Mali

Costa do Marfim

Nigéria

Gabão

África

Cameroon

Gana

Burkina Faso

Congo

Benim

Togo

Angola

Tanzânia

Etiópia

Libéria

Senegal

Chade

Haiti

República Centro-Africana

Material

Madeira

Bronze

Terracota

Vidro

Cobre

Pele

Ferro (fundido / forjado)

Ferro (forjado)

Latão

Algodão

Alumínio

Osso

Ferro

Aço

Têxteis

Metal

Pedra

Papel

Ebano

Folheado

Madeira (tuia)

Prata

Argila

Género

Unissexo

Senhora

Homem

Estado

Bom estado

Boas condições

Excelente estado

Bom estado - usado com pequenos sinais de envelhecimento e manchas

Condição razoável - muito usado e com possivelmente algumas pequenas peças em falta

Excelente estado - muito pouco usado com sinais mínimos de envelhecimento e desgaste

Como novo - não foi utilizado

Muito bom

Bom estado - foi utilizado - com alguns sinais de desgaste

excelente estado

Razoável

Muito bom estado, veja descrição

Bom estado, veja descrição

Precisa de restauro

Vintage - foi utilizado - com sinais óbvios de desgaste

Como novo

No geral, em bom estado

Estado razoável - foi utilizado - com sinais óbvios de desgaste

Muito bom +

Boas condições, veja descrição

Em boas condições - usado com pequenos sinais de envelhecimento.

Muito bom estado, sinais muito ligeiros de desgaste

Em muito bom estado

No geral, em bom estado, com sinais de desgaste pela idade

Período

meados do século XX

Final do século XX

Início do século XX

2000-2010

1970-1980

1950-1960

Final do século XIX

Depois de 2020

1940-1950

1960-1970

1850-1900

1990-2000

Início do século XIX

1980-1990

1920-1930

1900-1910

1910-1920

1400-1450

2010-2020

início do século XVIII

1930-1940

1500-1550

1450-1500

meados do século XIX

Início do século XVII

Certificação

Sem relatório de um laboratório

Tema

Retrato

Cultura pop

Natureza

Cena diurna

Antropologia

Mitologia

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