Fisch - Fossil-Matrix - Atractosteus messelensis - 20 cm - 15 cm

Die Messeler Grube war ursprünglich eine stillgelegte Ölschiefergrube, die schon früh im 20. Jahrhundert durch ihren Reichtum an Fossilien bekannt wurde. Bergbau war hier von 1859 bis 1971 sehr aktiv. Später planten die Behörden, die Grube als Deponie für Abfälle zu nutzen — ein Streit, der bis 1991 andauerte, als die Regierung von Hessen das Grundstück für langfristige wissenschaftliche Forschung erwarb. Am 14. Juni desselben Jahres wurde sie als geschützt anerkanntes Kulturerbe ausgewiesen. Gelegen in Hessen, südlich von Frankfurt am Main, Deutschland, liefern ihre Fossilien unschätzbare, einzigartige Einblicke in die frühe Entwicklung der Säugetiere.

Allerdings hielten kommerzielle und private Fossilgrabungen nicht lange an; sie endeten nach der Einstufung der Stätte als UNESCO-Weltkulturerbe im Jahr 1995. Dadurch sind heute auf dem Markt zirkulierende Proben weitgehend ausschließlich ältere Sammelstücke, die zwischen den 1970er und 1995 ausgegraben wurden.

Das Messeler Ölschiefer enthält rund 15 % Kerogen und 40 % Wasser. Nach dem Ausgraben trocknet der Schiefer aus und zerspringt, sobald die Feuchtigkeit verdunstet. Um diese empfindlichen Fossilproben vor Zerstörung zu schützen, verwenden Präparatoren eine akribische Transfertechnik mit synthetischem Harz, um die Fossilien zu embeddieren und zu versiegeln, bevor sie austrocknen — weshalb die Matrix der Messeler Funde oft etwas künstlich wirkt.