Eine Bronzeskulptur - Benin - Nigeria

Die gegenwärtige skulpturale Gruppe, die eine männliche und eine weibliche Figur in enger physischer und formaler Beziehung zeigt, lädt zu einem Vergleich mit einem kleinen, aber bedeutenden Korpus gepaarter Figuren ein, die den künstlerischen Traditionen von Ile-Ife zugeschrieben werden. Ein besonders relevanter Bezugspunkt ist das fragmentarische Beispiel, das von Frank Willett in Ife in der History of West African Sculpture publiziert wurde, wo eine vergleichbare Gruppierung, bei Ita Yemoo im Jahr 1957 ausgegraben, illustriert und diskutiert wird. Obgleich jenes ausgegrabene Fragment iconografisch weniger eindeutig aufgelöst ist, bestätigt sein archäologischer Kontext die Existenz gepaarter figuraler Kompositionen innerhalb der frühen Ife-Skulpturpraxis und liefert eine wichtige Ausgangsbasis für den Vergleich.

Die gegenwärtige Arbeit erinnert, wie das früher im Jahr 2018 von Wolfgang Jaenicke ausgestellte Beispiel, an ein fragmentarisches Objekt mit Verlusten an den unteren Extremitäten und einer von mehrschichtiger Oxidation geprägten Oberfläche. Solche Zustandsprobleme, visuell vergleichbar mit ausgegrabenen Materialien, müssen vorsichtig angegangen werden, da Fragmentierung allein keine archäologische Herkunft belegt. Dennoch vermitteln die überlebenden Elemente eine hochgradig strukturierte Komposition, in der zwei Figuren mit bemerkenswertem formalen Gleichgewicht und konzeptioneller Abhängigkeit dargestellt sind.

Die männliche Figur zeichnet sich durch aufwändigen Kopfschmuck aus und hält ein Horn, ein Attribut, das in der Yoruba- bildenden Kunst weit mit Herrschaft und ritueller Autorität in Verbindung gebracht wird. Die weibliche Figur, gleichermaßen monumentale Konzeption, trägt ein Objekt, das als stilisierte Hand oder Emblem ritueller Wirksamkeit interpretiert werden kann. Ihr Nebeneinander, die Gleichheit der Maßstäbe und die Symmetrie in ihrer Verzierung deuten auf eine bewusste Artikulation komplementärer Rollen hin, statt auf eine hierarchische oder rein narrative Beziehung.

Ob solche Paarungen oft als eheliche Darstellungen interpretiert wurden, lässt sich besser durch eine Lesart im Rahmen institutioneller Autorität erklären. In dieser Interpretation kann die männliche Figur als Ooni verstanden werden, als spiritueller und politischer Führer von Ile-Ife, während die weibliche Figur einen entsprechenden Machtort im Hofsystem verkörpert. Obwohl der Titel und die genaue Rolle einer Königinmutterfigur in Ife sich von der im Königreich Benin eindeutig kodifizierten Iyoba-Institution unterscheiden, ist das grundsätzlich geltende Prinzip der geschlechtsspezifischen Ergänzung in der Ausübung von Autorität über verschiedene südliche nigerianische Kulturen hinweg gut belegt.

Ein besonders auffälliges Merkmal der Komposition ist das Verweben der Unterschenkel der Figuren. Dieses Motiv, ungewöhnlich, scheint über jeden wörtlichen Hinweis auf Intimität hinauszugehen. Stattdessen könnte es als visuelle Metapher für strukturelle Interdependenz interpretiert werden, die die Untrennbarkeit von unterschiedlichen, aber wechselseitig konstitutiven Machtformen ausdrückt. Eine solche Lesart stimmt mit den Yoruba-Konstruktionen von Gleichgewicht und Relationalität im Erhalt von sozialer und kosmischer Ordnung überein, in der Autorität nicht singulär, sondern auf komplementäre Domänen verteilt ist.

Die Frage der Datierung bleibt komplex. Wie in der breiteren Literatur über westafrikanische Metallarbeiten angemerkt, auch in der Arbeit von Sylvia Dolz, kann die Festlegung der Chronologie nicht auf einer einzigen Beweislage beruhen. Wissenschaftliche Analysen, wie Thermolumineszenz-Tests, müssen in Verbindung mit stilistischen und kunsthistorischen Überlegungen bewertet werden. Im vorliegenden Fall würde ein berichtetes Ergebnis der Thermolumineszenz von etwa 310 Jahren vor der Gegenwart, mit einem signifikanten Fehlerrahmen, das Objekt außerhalb des klassischen Floruit der Ife-Naturskulptur platzieren, typischerweise datiert zwischen dem zwölften und dem fünfzehnten Jahrhundert. Diese Diskrepanz unterstreicht die Notwendigkeit vorsichtiger Zuschreibung und hebt die Möglichkeit hervor, dass das Werk eine spätere Fortsetzung, Umdeutung oder regionale Variation früherer skulpturaler Traditionen widerspiegelt.

Zusammengefasst verkörpert die Skulptur eine anspruchsvolle visuelle Sprache, in der Autorität als relational, geschlechtlich geprägt und rituell verankert gedacht wird. Durch ihre ausgewogene Komposition, emblematische Attribute und verflochtene Formen artikuliert sie ein Machtverständnis, das weder singulär noch hierarchisch ist, sondern grundlegend dual und interdependent. Gleichzeitig verorten die Spannungen zwischen archäologischen Vergleichsmaterialien, stilistischen Merkmalen und wissenschaftlicher Datierung das Werk in einem fortlaufenden wissenschaftlichen Diskurs, in dem Fragen von Herkunft, Chronologie und Bedeutung offen für kritische Prüfung bleiben.
Referenzen

Dolz, Sylvia. Treasures of Africa: Benin – The Donation Baessler. Dresden: Museum of Ethnology, 2006.

Jaenicke–Njoya, Catalogue Ci104, object CAB 06943.

Willett, Frank. Ife in the History of West African Sculpture. London: Thames and Hudson, 1957.

Wolf, Siegfried. Studies on Benin Bronzes and Chronology. Verschiedene Publikationen.

In den letzten 15 Jahren haben wir zwei ähnliche Exemplare mit unterschiedlichen stilistischen Merkmalen verkauft, eines bei der Ife- und Benin-Ausstellung vor sechs Jahren, offensichtlich vom selben Künstler. Dieses Exemplar wurde in unserer Ausstellung 2019 gezeigt (letzte Fotoserie).

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