Eine Bronzeskulptur - Reiter - Benin - Nigeria

Benin-Hengst, Königreich Benin, Nigeria Kupferlegierung („Bronze“) Der freistehende Benin-Reiter gehört zu einer kleinen und ikonografisch bemerkenswerten Gruppe von Reitdarstellungen, die innerhalb der künstlerischen Traditionen des Königreichs Benin geschaffen wurden. Die reitende Gestalt wird als Person von außergewöhnlichem Rang dargestellt. Seine erhobene Stellung auf dem Pferd, aufwendige Gewandung, Waffen und vor allem seine auffällige Krone unterscheiden ihn von gewöhnlichen Kriegern und verorten das Bild im visuellen Vokabular politischer und ritueller Autorität.

Das Pferd selbst ist ein wichtiger Bestandteil dieser Bildsprache. Pferde waren in Südnigeria selten und prestigeträchtig und wurden mit Mobilität, Krieg, langstreckigen politischen Beziehungen und Herrschaft assoziiert. Die reitende Figur sollte daher nicht einfach als wörtliches Porträt einer einzelnen Person verstanden werden. Das Bild konnte zugleich militärische Macht, fremde Verbindungen, Königtum und die politische Reichweite der Benin-Monarchie hervorrufen. Vergleichbare Reitfiguren wurden folglich als Darstellungen interpretiert, in denen historische, politische und übernatürliche Bedeutungen sich überschneiden.

Die Kostümierung des Reiters liefert wichtige Hinweise auf seinen Status, trägt aber auch zur Schwierigkeit bei, ihn zu identifizieren. Vergleichbare Figuren tragen reich verziertete Gewänder, darunter Tuniken mit Muscheln verziert, zusammen mit Schilden, Waffen und elaborierten Kopfverkleidungen. Peter Herrmann hat auf die ungewöhnliche Kombination indigener westafrikanischer Insignien mit Elementen hingewiesen, die mitunter als fremd interpretiert wurden. Solche Kombinationen spiegeln das kosmopolitische Umfeld des Benin-Hofs und seine politischen und kommerziellen Beziehungen zu benachbarten afrikanischen Königreichen und, ab dem späten fünzehnten Jahrhundert, zu europäischen Händlern wider.

Die Krone oder Kopfbedeckung ist besonders wichtig. Sie unterscheidet sich von der bekannteren Korallenkette-Regalia, die mit Darstellungen eines Oba von Benin verbunden ist. Vergleichbare Reiter zeigen aufwändige Anordnungen von Federn, pflanzen- oder palmwedelartigen Formen und Korallelementen. Papageienfedern, die in der Benin-Hofikonographie vorkommen, waren prestigeträchtige Materialien, die mit Status und ritueller Autorität assoziiert wurden. Die ungewöhnliche Form der Krone des Reiters jedoch bedeutet, dass sie nicht einfach als Beweis dafür angesehen werden kann, dass der Reiter einen Oba repräsentiert. Tatsächlich ist die Kopfbedeckung einer der Hauptgründe, warum Gelehrte so unterschiedliche Identitäten für diese Reiterfiguren vorgeschlagen haben. In der zugehörigen Benin-Plakette, die einen Reiter zeigt, wurden Bestandteile der Kopfbedeckung gar mit königlicher Kopfbedeckung aus Ife verglichen. Die Krone etabliert damit den außergewöhnlichen Rang des Reiters, ohne seine Identität notwendigerweise zu klären.

Freistehende Skulptur aus Kupferlegierung in Benin war eng verbunden mit den rituellen und gedenkenden Praktiken des königlichen Hofes. Solche Werke wurden im Hofhandwerk‑System in Auftrag gegeben und konnten die Erinnerung an Herrscher, militärische Ereignisse und dynastische Geschichte bewahren. Reiterfiguren wurden insbesondere mit königlicher Ahnenwürdigung und mit Altären, die verstorbenen Herrschern gewidmet waren, assoziiert. In diesem Zusammenhang war ein Reiter mehr als die Darstellung eines berittenen Kriegers. Die Skulptur konnte an der fortdauernden rituellen Präsenz königlicher und ahnenhafter Macht teilnehmen. Moderne Unterscheidungen zwischen Porträt, historischem Bericht, politischem Symbol und rituellem Objekt treffen daher möglicherweise nicht die mehreren Funktionen, die eine solche Skulptur ursprünglich besaß.

Die genaue Identität des Benin-Reiters bleibt umstritten. Eine einflussreiche Interpretation identifiziert die Figur mit Oranmiyan, dem Yoruba‑Prinz, der gemäß dynastischer Überlieferung Benin aus Ife stammen soll und eine entscheidende Rolle bei der Gründung der zweiten Dynastie Benins spielte. Traditionen, die Oranmiyan mit Pferden in Verbindung bringen, haben die Identifikation von Reiterbildern mit diesem dynastischen Gründer gefördert. Das Jaenicke-Njoya-Archiv dokumentiert diese Interpretation ebenfalls in seiner Dokumentation vergleichbarer Benin-Reiter.

Andere Gelehrte gelangen zu deutlich abweichenden Schlüssen. Felix von Luschan betrachtete die ungewöhnliche Tracht und Kopfbedeckung als Hinweise darauf, dass der Reiter einen Fremden repräsentierte. Philip Dark schlug einen Yoruba-Krieger vor, während William Fagg die Möglichkeit eines Abgesandten aus einer nördlichen Yoruba‑Herrschaft in Erwägung zog. Weitere Interpretationen haben den Reiter als Benin-König identifiziert. Paula Ben-Amos assoziierte die Figur mit Oranmiyan, während Joseph Nevadomsky vorschlug, dass bestimmte Reiterfiguren den Attah von Idah, Herrscher des benachbarten Igala‑Königreichs, darstellen könnten. Diese zuletzt genannte Interpretation verbindet das Bild mit dem sechzehnten‑Jahrhundert‑Konflikt zwischen Benin und Idah sowie den militärischen Siegen, die mit der Herrschaft von Oba Esigie verbunden sind. Das Bild eines besiegten fremden Herrschers könnte in diesem Kontext eine kraftvolle Aussage über die politische und militärische Vorherrschaft Benins darstellen.

Die Diskussion von Peter Herrmann ist besonders wertvoll, weil sie diese widersprüchlichen Interpretationen zusammenführt, statt eine Identifizierung als sicher darzustellen. Seine Analyse zeigt, wie dieselben ikonografischen Details verwendet wurden, um für einen Oba von Benin, Oranmiyan, einen Yoruba-Krieger oder Abgesandten, den Attah von Idah oder eine allgemeinere fremde Herrschaft zu argumentieren. In Abwesenheit schlüssiger Beweise ist es daher vorzuziehen, die Skulptur als eine hochrangige Reiterfigur zu beschreiben, deren Bildsprache politische, militärische und rituelle Autorität kommuniziert, während die historische Identität des Reiters offen bleibt.

Der Vergleich mit der zuvor diskutierten Benin-Plakette, die einen Reiter zeigt, ist besonders aufschlussreich. Reiterfiguren sind unter den bekannten Benin‑Plaketten selten, und die engen Übereinstimmungen zwischen bestimmten Plaketten und freistehenden Reitern legen nahe, dass sie einer verwandten ikonografischen Tradition angehören. Ähnlichkeiten zeigen sich in der elaborierten Kopfbedeckung, der Muschelverzierung des Gewandes, den Waffen und der Betonung des außergewöhnlichen Rangs des Reiters.

Gleichwohl gibt es einen wichtigen Unterschied in Funktion und visueller Wirkung. Auf der Plakette bildet der Reiter Teil eines größeren repräsentativen Feldes, das mit dem Palast und der Aufzeichnung oder Ehrung von Personen, Zeremonien und historischen Ereignissen verbunden ist. Die freistehende Skulptur trennt den Reiter von diesem narrativen Feld und verwandelt ihn in eine autonome physische Präsenz. Die dreidimensionale Figur hätte somit möglicherweise direkter in einem Altar oder einem anderen rituellen Kontext fungieren können.

Interessanterweise bewegt sich die Plakette selbst bereits in Richtung Dreidimensionalität. Der Reiter kann in einer Drei‑Viertel‑Ansicht dargestellt werden, während Kopf, Krone und andere Details stark von der Reliefoberfläche abstehen. In einigen Beispielen erstreckt sich die Krone sogar über die konventionelle rechteckige Grenze der Plakette hinaus. Der freistehende Reiter kann somit nicht nur im Hinblick auf Gegenstandsdichte, sondern auch als eine weitere Lösung zur Darstellung politischer Präsenz mit der Plakette verglichen werden. Die Plakette fügt den Reiter in das visuelle Gedächtnis des Palastes ein; die Skulptur verleiht dieser Figur eine unabhängige und potenziell rituelle Präsenz.

Spätere fotografische und archivische Dokumentationen sind deshalb von erheblicher Bedeutung. Das Jaenicke-Njoya-Archiv enthält umfangreiche fotografische Dokumentationen afrikanischer Werke, die durch europäische Sammlungen und den internationalen Kunstmarkt gegangen sind. Besonders relevant im vorliegenden Kontext sind archivische Darstellungen der Köpfe der Benin-Reiter. Vergleichbare Kopfdarstellungen wurden mit Objekten in Verbindung gebracht, die heute in der Tichonow‑Sammlung erhalten sein sollen. Solche Fotografien – werden so bald wie möglich folgen – könnten wertvolle Belege für den Wiederaufbau der modernen Geschichte einzelner Skulpturen liefern. Details zur Gussoberfläche, Gesichtsmodellierung, Kronenkonstruktion, Oberflächenzustand, Beschädigung und Restaurierung könnten potenziell klären, ob zu verschiedenen Zeiten aufgenommene Fotografien dasselbe Objekt oder eng verwandte Abgüsse darstellen.

Die vorgeschlagene Beziehung zwischen den archivierten Fotografien von Jaenicke-Njoya und den Reiterköpfen in der Tichonow‑Sammlung sollte jedoch durch die entsprechenden Archivnummern und Sammlungsdokumentationen verifiziert werden, bevor sie als sichere Herkunft behandelt wird. Bis solche Dokumentationen vorliegen, ist die Verbindung besser als wichtiger vergleichender und archivischer Hinweis denn als durchgehende dokumentierte Eigentumskette zu verstehen.

Der Reiter ist daher gerade deshalb bedeutsam, weil seine Bildsprache einer einheitlichen Deutung widersteht. Die Kombination aus Pferd, elaborierter Krone, muschelverziertem Gewand, Waffen und weiteren Insignien versetzt den Reiter in den Schnittpunkt von Königtum, Krieg, Fremdheit und ritueller Autorität. Ob die Figur Oranmiyan, ein Oba von Benin, der Attah von Idah, ein weiterer fremder Herrscher oder eine allgemeinere Verkörperung der berittenen politischen Macht darstellt, bleibt ungeklärt. Anstatt die Bedeutung der Skulptur zu schmälern, zeigt diese Mehrdeutigkeit die Komplexität der Hofikografie Benins, in der historische Erinnerung, dynastische Legitimation, militärischer Sieg und rituelle Macht in einer einzigen Figur kondensiert werden konnten.

Ausgewählte Literatur

Ben-Amos, Paula Girshick. The Art of Benin. London: British Museum Press, 1995.

Dark, Philip J. C., und Werner Forman. Die Kunst von Benin. Prag, 1960.

Duchateau, Armand. Benin: Kunst einer afrikanischen Königskultur. München, 1995.

Fagg, William. Bildwerke aus Nigeria. München, 1963.

Luschan, Felix von. Die Altertümer von Benin. 3 Bände. Berlin, 1919.

Nevadomsky, Joseph. “The Benin Bronze Horseman as the Ata of Idah.” African Arts 19, Nr. 4, 1986.

Plankensteiner, Barbara, Hrsg. Benin: Kings and Rituals – Court Arts from Nigeria. Wien, 2007.

Pitt-Rivers, Augustus Henry Lane Fox. Antique Works of Art from Benin. London, 1900.

Jaenicke-Njoya Archive. Photographic documentation of Benin equestrian figures and related works.

Galerie Peter Herrmann. Archival documentation and discussions of Benin horsemen and the Benin relief plaque with horseman.

The price does not include the cost of the TL analysis, which can be carried out within four weeks for €350.

Some of the information has been generated using artificial intelligence and is based on published sources in the fields of ethnography, archaeology, and art history.

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